＜米女子ゴルフ：ショップライト・クラシック＞◇最終日◇２０日◇米ニュージャージー州ギャロウェー、ドルチェ・シービュー・リゾート（パー７１）◇賞金総額１５０万ドル（約１億３５００万円）優勝２２万５０００ドル（約２０２５万円）

　宮里藍（２５＝サントリー）が、ついに「世界の女王」になった。３位スタートの最終日は７バーディーを奪い、６４の好スコアをマーク、通算１６アンダーの１９７で米国本土初勝利となる逆転優勝を飾った。世界ランキングでも申ジエ（韓国）を抜いて、男女含め日本人初の１位になる。今季９戦目で４勝を挙げ、岡本綾子が賞金女王に輝いた８７年の勝利数に並ぶ日本人最多タイ。２４日開幕の全米女子プロ選手権（米ニューヨーク州ローカストヒルＣＣ）で、日本人では７７年同大会の樋口久子以来のメジャー制覇に挑む。

　滑らかに転がったボールがカップに吸い込まれ、米国の大地に乾いた音が響いた。その瞬間、宮里藍が大きく両手を天にかかげた。最終１８番、後続を３打差引き離し、優勝を確実にする３メートルのバーディーパットが決まった。３万人のギャラリーから祝福され日本人初の世界ランク１位プロゴルファーが誕生した。

　宮里

　すごくスペシャル！

　この瞬間は一生忘れない。昨日は誕生日で、本当にラッキー。今季４勝目で、本土でやっと勝てた。夢見てたし、うれしい。

　あこがれ続けた、米国人に囲まれての米国での優勝セレモニー。１９日に２５歳を迎えたばかりの笑顔に、白い歯が輝いた。

　２打差を追った最終日。２、３番の連続バーディーで首位をとらえた。９番の残り３０ヤードのラフからの第３打。軟らかい軌道を描いたボールはピン１メートルにピタリ。小技で楽々バーディーとして１差抜け出した。「集中力を欠かさず最後もバーディーが取れた」。

　重圧を乗り越えた。５月のオチョア引退後、世界ランク１位になった申ジエが盲腸で先週から欠場した。「みんなが『１位はどう』って聞いてきて。自分も考え込んだ」という。先週は予選落ち。大会前日の１７日、シーボーン・キャディーに悩みを打ち明けた。３０分以上話し込み「何に集中すればいいかがはっきり見えた」と、迷いが晴れた。

　思い描くことがある。「アニカ（ソレンスタム）もロレーナ（オチョア）も強さが圧倒的にずばぬけていた。私の場合は、みんなが『こういうちっちゃな子でもなれるんだ』って思ってくれて、身近に感じてくれれば」。プレーでは飛距離の不利を、小技などの技術でカバーする「宮里スタイル」を確立した。親近感のわく女王が目標だ。

　今季４勝目で、早くも８７年岡本綾子の最多記録に並んだ。次は岡本も手が届かなかったメジャー制覇を目指す。７７年に樋口久子が日本人唯一の優勝を飾った全米女子プロは目前。「ジエも戻ってくる。ポイントを重ねていかないと（世界ランクは）ひっくり返される。いま自分が持ってるものに自信を持てば、来週も毎日毎日楽しんでラウンドできる」。小さな新女王が名実ともに頂点に君臨する。