＜男子ゴルフ：全英オープン＞◇第１日◇１７日◇英国・ロイヤルリバプールＧＣ（７３１２ヤード、パー７２）◇賞金総額８００万ドル（約８億円）優勝賞金１６６万９５１２ドル（約１億６６９５万円）

　【ホイレーク＝塩畑大輔】２度目の出場でメジャー初制覇を目指す松山英樹（２２＝ＬＥＸＵＳ）が、徹底した刻みの戦略と、バンカーからのスーパーショットで難コースを攻略した。５バーディー、２ボギーの６９で回る上々の滑り出し。初出場の昨年はスロープレーの１罰打を乗り越えて６位に入った。米ツアー初優勝も経験して臨んだ今回は技術、体力、そして戦略面で、さらに成長を遂げていることを印象づけた。

　並外れたパワーと読みで大ピンチをしのいだ。１７番パー４。松山はフェアウエーからの第２打を、グリーン右のバンカーに打ち込んだ。ボールはほんの一部が地表にのぞくだけで、ほとんど埋まっていた。競技委員が立ち会い、表面の砂を少しだけ払って、ボールのロゴで松山のものだと確認する必要があった。

　トッププロでも球を出すのは容易ではない。打てたとしてもボールの高さ、方向、距離すべて予想し難い。しかも目の前には全英特有の高いあご。低く出れば当たってバンカーから出ない。あごが低い横方向に打ち出し、ボギーで済ませるのが、最善の策にみえた。

　しかし、松山は「実は練習ラウンドで、同じような状況から打ってみていた。その時もうまくいったので」と高いあごに向かって構えた。サンドウエッジを思い切り打ち込むと、大量の砂もろともボールはピンの左２メートルにピタリと止まった。奇跡的なパーセーブ。同組のマキロイに夢中の地元英国ファンも、この時ばかりは拍手を惜しまなかった。

　昨年は初出場ながら、決勝ラウンドでも優勝争いを引っ張った。しかし第３日の１７番でのスロープレー罰打も影響し、最終的には６位に終わった。その時を振り返り「あれで自分が何をしなければならないか分かった。この１年で積み上げてきたことを結果につなげたい」と意気込んでいた。

　バンカーショット、アプローチなどグリーン周りの技術は、目標の海外メジャー制覇に向けて、この１年重点的に磨いてきた。そして６月の米ツアー、メモリアル・トーナメントで優勝するなど、経験を重ねて戦略面も成長した。この日は、ドライバーの使用を１８番の第１打のみに限定。選手全体の第１打飛距離が平均２８０ヤード前後を推移する中、松山は２３８ヤード止まり。その代わり、フェアウエーキープ率は７８％と高い数字を示した。

　連続ボギーの直後で、どうしてもバーディーが欲しかった１６番パー５でも、第１打で２番アイアンを握った。実は先に打ったマキロイ、スピースがドライバーだったのを見て、松山もドライバーを打ちたがった。しかし進藤キャディーは２本指を立て、２番アイアンでのショットを勧めた。戦略の徹底が、流れを変えるバーディーにつながった。

　常に多くのファンの喝采を浴びる、メジャー通算２勝のマキロイ、昨年の米ツアー新人王スピースの若きスター２人と同組に入った。それでも「緊張は全くしなかった。彼らは彼らの考えでゴルフをする。特に参考にするとかもない」と気後れのかけらもない。大会の主役の１人として、堂々たるスタートを切った。

　◆ロイヤルリバプールＧＣ

　海からの強風が名物のリンクスコース。開場は１８６９年と古く、９７年に全英を初開催。今回は０６年以来８年ぶりとなる。全長は０６年より５４ヤード延びて７３１２ヤードで争われる。８年前は熱波に襲われて芝が茶色だったが、ことしのコースは美しい緑に覆われている。０６年優勝者のウッズは、ラフなどを避けるために４日間で１度しかドライバーを使わなかったといわれる。今回も茂みが深く、フェアウエーをさらに狭くしており、選手を悩ませている。ともにパー５の１６、１８番は２オンが十分に可能。終盤の劇的な逆転も見込める。