打倒星稜、打倒奥川を誓う履正社（大阪）が、リベンジの舞台に勝ち上がった。近畿対決となった準決勝で、明石商（兵庫）・中森俊介投手（2年）から初回に4得点を奪うなど快勝。1番桃谷惟吹（ももたに・いぶき）外野手（3年）が5試合連続で第1打席に安打を放つなどけん引した。5戦連続2桁安打も記録し、豪快に同校初の夏の決勝進出。その決勝の相手は星稜（石川）。センバツでは奥川に3安打17奪三振の完封負けを喫したが、雪辱へ最高の舞台が整った。

先頭打者の一打から、履正社打線がいきなり火を噴いた。1回表、1番桃谷の第1打席だ。120キロ台のフォークなどを見送り、カウント3－1から高めに浮いた5球目のチェンジアップを捉えた。中堅フェンス最上部に直撃する三塁打。「1番（打者）が大好き。自分が打って、チームに勢いを与えたい」という天性の切り込み隊長が突破口を開くと、151キロ右腕の中森から、初回に打者一巡の攻撃で4点を先制した。

桃谷はこれで全5試合に初回先頭で出塁。1回戦の霞ケ浦（茨城）戦の先頭打者弾から振り返ると、本塁打→二塁打→単打→二塁打→三塁打と「初回サイクル」の5打数5安打だ。

快打の裏にあるのが、履正社の春からの成長だ。岡田龍生監督（58）は言った。「中森君は奥川君レベルの投手。よく粘った」。ともに150キロ超の本格派右腕で、キレのいいスライダー、落ちる球もチェンジアップがあり、共通点が多い。強敵に対抗するため、桃谷は「チームとして低めの変化球を見切ることを徹底した」。主砲の井上も初回に「低い変化球を振らなかったら、高めに来る」と直球を左前に運び、追加点に貢献。打つ球を見極め、中森から5回までに10安打5得点。会心の勝利だった。

「強打の履正社」を生んだのは、決勝でぶつかる奥川だ。センバツでは、宝刀スライダーにもてあそばれ17三振。岡田監督は「奥川君と対戦しトップレベルが分かった」と原点とする。以降は「対応力」をテーマに掲げてきた。鍛え上げられた打線は霞ケ浦・鈴木寛人投手（3年）や最速152キロ右腕、津田学園（三重）・前佑囲斗投手（3年）ら難敵を崩し、全5試合で2ケタ安打をマークした。春の屈辱から約5カ月。指揮官は「自分たちのやってきたことは間違いじゃないと思っていると思う。今まで積み上げてきたものを出せる環境を整えてあげたい」。悲願の初優勝を狙うに、申し分ない相手が待っている。【望月千草】

◆履正社5試合連続2桁安打　決勝も2桁安打なら、6試合連続は17年の花咲徳栄、広陵以来、史上7チーム目となる。