エンゼルス大谷翔平投手（２３）が、メジャーで初めて４番に入った。ジャイアンツ戦に「４番指名打者（ＤＨ）」でフル出場。通算１２３勝右腕のクエトに２三振を喫するなど４打数１安打だった。同一シーズンで３試合以上に先発登板し、４番に入るのは１９６１年のドン・ラーセン以来５７年ぶり。２４日（同２５日午前９時１０分開始予定）には同じア・リーグ西地区で首位を争うアストロズ戦で先発登板。敵地で昨季のワールドシリーズ覇者に挑む。

　大谷がついに「４番打者」となった。指名打者として１０試合目の先発出場。過去９試合では６番が最上位だったが、初めて中軸に、しかも休養日だった不動の４番プホルスに代わって４番に座った。「たまたまプホルス選手が欠場なので入ったが、予想はあまりしていなかった」と受け止めた大谷の４番について、ソーシア監督は「打席の中での質は本当に素晴らしい。ボール（球）を追いかけることも少ない」と、選球眼の良さ、打席での分析力の高さを買ったと明かした。

　対決したのは通算１２３勝のクエト。１４年には２０勝、１６年には１８勝を挙げ、１５年にはワールドシリーズを経験した百戦錬磨の右腕だ。体をひねったり、クイックで投げたり、投球リズムやフォームが一定ではなく、打ちにくい。「精度の高い球が来ていたので、さすがだなという感じはあった」。初回と４回には、低く沈むチェンジアップに空振り三振を喫した。

　攻略したのは３度目の対決となった６回１死一、二塁。カウント２－２からの５球目。低めのチェンジアップを、体勢を崩しながら、右手を伸ばして拾うように捉えた。打球は右前に落ち、満塁に好機を広げた。「各打者に対してカウント別にどういう配球なのか見ながら、打席に入れたんじゃないかなと思います」。４点を追う展開で出た大谷の４番初安打に、４万４５４４人が詰めかけた球場の雰囲気は最高潮に達した。

　オープン戦で３２打席で４安打の不振から立ち直った大谷は「凡打の内容をふまえて、どうしてそうなったのか、次の打席でもっと良くなるように工夫しようと思っている」と言う。失敗を成功につなげられるから４番打者を任された。６回の打席では、その能力の一端を示した。

　もっともチームは２カード連続で負け越しとなり、「もうちょっと早い段階で１本出ていれば、ちょっと違う流れになった」と満足感はない。２４日（同２５日）には同じア・リーグ西地区の首位で、昨季のワールドシリーズ覇者アストロズと対戦する。「（チームが）流れ的に今、あまり良くないと思うので、そこを踏まえてしっかりと、自分の持っているものを出したい」。４番の次は、投手として大仕事が待っている。【斎藤庸裕】