ヤンキース田中将大投手（２９）がエンゼルス戦に先発し、６回２安打１失点９奪三振の力投で今季４勝目（２敗）を挙げた。左足首を捻挫したエンゼルス大谷翔平投手（２３）が欠場し、注目対決こそ実現しなかったものの、卓越した投球術を披露し、先輩メジャーリーガーとしての貫禄を見せた。大谷は当初の予定通り１日（同２日）のオリオールズ戦での先発登板に前向きな姿勢を見せた。

　大谷のような球速１０１マイル（約１６３キロ）に届かずとも、田中は快調なペースでアウトを重ねた。味方打線が２回までに大量１０点を援護。試合を引き締めるためにもムダ球を減らした。メジャー移籍後はプレートを踏む位置を試行錯誤してきたが、この日は踏み慣れた三塁側から投球。原点に立ち返り、フォーシーム主体で勝負した。

　「試合で投げられるだけのものにはなってきた。精度はまだ上がっていくと思ってます。こんなもんじゃないです」

　４回裏、トラウトに初安打を許した直後にはアクセルを踏んだ。４番プホルスをフルカウントから最速９４・８マイル（約１５３キロ）の外角速球で見逃し三振。中軸を３者連続三振に切った。同じコースからスライダー、スプリットを投げ分ける抜群の制球力で今季最多の９奪三振。一方的な展開でもあり、８８球でお役御免となったものの、お手本のような投球だった。

　大谷の欠場で直接対決はお預けとなった。その一方で、先輩として温かく見守る姿勢ものぞかせていた。「二刀流」としての活躍はもはや言うまでもない。だが、過去に短期間で消えていった選手も数多く見てきた。前日、「本当に認められるのはシーズンを戦ってからだと思います」と話したのも、本音だった。

　エンゼルスとは５月２５日（同２６日）から本拠地での３連戦が予定されている。「長くプレーしていれば必ず当たる。何年も同じ舞台でプレーしていれば対戦する機会はある。その時は来ると思います」。継続する難しさを知る田中の言葉には、大谷へのエールが込められていた。【四竈衛】