１１日から全日本大学選手権（神宮ほか）が開幕する。東都大学リーグで３季連続の優勝を飾った東洋大は、ドラフト１位候補の「１５０キロトリオ」の甲斐野央投手（４年＝東洋大姫路）、上茶谷大河投手（４年＝京都学園）、梅津晃大投手（４年＝仙台育英）が、チームをけん引する。７年ぶり５度目の優勝を目標に掲げる３人が、お互いの関係、それぞれの思いを語り合った。

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　入学当初の冗談が、現実に変わった。１年の春、３人がメンバー入りした最初のキャンプでこんな話をした。

　梅津　３人とも右投手で身長１８０センチ超え。将来「３羽がらす」って騒がれるなと冗談で話してたね。

　上茶谷　でも、３人とも、うまくいくわけないからと言われたけど…。

　甲斐野　うん、エースは３人いらないってね。

　梅津　自分は２人と比べて、まだ全然だけど、３人で注目されて、現実的になってきたのがうれしい。

　周囲が「負けず嫌い」と評するように、３人は入学から互いを意識しまくった。一番は球速だった。

　甲斐野　自分が２年春に最初に１５０キロを超えたけど、３年夏に梅津が１５３キロを出したと聞いた時は「マジか」と焦った。

　上茶谷　その時、甲斐野は腰を痛めていたはずやのに、翌日にまた１５０キロ超えて。前日に、湿布を貼ってくれへん？　と言ってた人には見えへんかった。

　甲斐野　湿布貼ってくれてへんやん。アイシングとかって言って、自分の右腕に貼りまくって。

　上茶谷　一番効くやつはちゃんと貼ったから。

　甲斐野　確かに。それはありがとう。でも、次の日の分、なくなったから（笑い）。

　梅津　２人を見てると楽しいよ。上茶谷も甲斐野もオンとオフの切り替えがうまくて、甲斐野は器用で何でもできる。天才だよ。

　休日も３人でスーパー銭湯に出かけ、食事や買い物をともにする。当然、練習もほとんど一緒だった。

　梅津　よく走ったよね。部屋にいると、寮の放送が鳴って「３人、ライトポールに集合」とかね。

　甲斐野　自分だけ呼ばれた時も、上茶谷、梅津の２人も部屋にいました、とか言って巻き込んでね。

　上茶谷　そうそう。うわーとか叫びながら、結局、ちゃんとやるんよね。

　互いの存在を甲斐野は「ライバル」と例え、上茶谷は「自分を成長させてくれる存在」と表現するが、梅津は「良きライバル、良き友人」と言った。

　甲斐野　上茶谷と２人だけやったら、崩壊してたかも。だから、梅津がいてくれて良かった。うまくバランス取ってくれるから。

　上茶谷　梅津はいつも中立。ほんまに優しいし、親心があるよね。パパみたいやもんね。

　梅津　そうかな？　自分は２人が明るくて、救われるよ。自分は生真面目なところがあるけど、リラックスさせてもらってる。

　１１日からの全日本大学選手権を経て、その先には秋季リーグ、明治神宮大会、運命のドラフトが待ち受ける。「３人でプロに行けたらいいなぁ」。思いを代弁した甲斐野の言葉に、２人は力強く首を縦に振った。【取材・構成＝久保賢吾】

　◆東洋大「１５０キロ」トリオの今季　開幕投手を務めた上茶谷が、リーグ単独トップの６勝（防御率２・２９）を挙げ、最高殊勲選手、最優秀投手、ベストナインの３冠を獲得した。守護神の甲斐野は９試合に登板して、防御率１・８０で救援失敗はなし。梅津は、開幕カードの中大２回戦で先発した後、空き週の練習試合で右足首に打球を受けて、登板を回避。５月２９日の亜大戦から再びベンチ入りした。

　◆上茶谷大河（かみちゃたに・たいが）１９９６年（平８）８月３１日、京都府生まれ。小１から野球を始め、衣笠中では京都レッドベアーボーイズに所属。京都学園で２年春からエース。東洋大では２年秋に１部で初登板し、今春は初勝利を含む６勝。最速１５１キロ。１８１センチ、８５キロ。右投げ右打ち。

　◆甲斐野央（かいの・ひろし）１９９６年（平８）１１月１６日、兵庫県生まれ。小３で野球を始め、中学時代は軟式野球部に所属。東洋大姫路では１年秋からベンチ入り。東洋大では昨秋初勝利を挙げ、５勝をマーク。最優秀投手とベストナインを獲得した。最速１５９キロ。１８５センチ、７５キロ。右投げ左打ち。

　◆梅津晃大（うめつ・こうだい）１９９６年（平８）１０月２４日、福島市生まれ。小２で野球を始め、主に投手。秀光中では軟式野球部に所属した。仙台育英では、２年春からベンチ入りし、センバツに出場。東洋大では３年秋に１部で初登板した。最速１５３キロ。１８７センチ、９２キロ。右投げ右打ち。