WBA世界ミニマム級2位の石井武志（26＝大橋）が世界初挑戦で世界奪取に成功した。同級3位ウィルフレド・メンデス（29＝プエルトリコ）との同級王座決定戦に臨み、井上尚弥の1分10秒を上回る国内男子の世界戦最速となる1回1分5秒、KO勝ち。プロ13戦目で王座獲得に成功した。所属ジム会長の大橋秀行氏（61）、指導を受ける元世界3階級制覇王者・八重樫東トレーナー（43）が巻いてきた所属ジムゆかりのWBAミニマム級のベルトを「3代目」として手にした。

石井がゴングと同時に前へ出てプレッシャーをかける。メンデスはクリンチも使いながらいなそうとするが、石井は圧力を緩めずスタミナを削りにいく。開始1分5秒、石井が強烈な右を一閃。メンデスは立ち上がることができず、石井が鮮烈なKO勝利を飾った。

「感謝する人しかいない。周りに恵まれたからチャンピオンになれた。人生で一番うれしいです。最高です」

地元の福岡で3年間、プロキックボクサーとして活動後、21年に「兄貴分」と慕う元K－1スーパーバンタム級王者で前WBO世界バンタム級王者の武居由樹（30＝大橋）の背中を追ってボクサーに転向した。22年に全日本ミニマム級新人王に輝き、25年には東洋太平洋同級王者となって2度防衛。最軽量級ながらKO率は66％。大橋会長が「この階級は倒さなくては注目されない」という猛ゲキを実現し、待望の世界挑戦にこぎつけた。

唯一の黒星は23年9月のリト・ダンテ（フィリピン）戦だった。当時、世界15位だったダンテの試合巧者ぶりに手を焼き、1－2の僅差（きんさ）判定負け。試合中に左目眼窩底骨折の重傷も負った。手術後の1カ月間の休養中に「辞めよう」と頭をよぎった。「食べるだけ食べて太るだけ太り、ボクシングできない体に」と不摂生し体重は60キロ近くまで増加。練習再開後に誘われた走り込みでは最下位となり「こんなに落ちるんだと情けなくなった。そこから頑張れた」。ジムに戻ればトップ級の選手がいる。武居からも「まだまだ。これから」と激励され、気持ちが奮い立ったという。

所属ジムにとって6人目の世界王者誕生となった。大橋会長が現役時に在籍したヨネクラジムは5人の世界王者を輩出。同会長は「世界王者5人を目標にやってきた。石井が勝てば6人目なのでそれがモチベーション」という師匠の掲げてきた大きな夢を石井がかなえた。

前WBA世界同級王者松本流星（28＝帝拳）が9月27日、WBO世界同級暫定王座決定戦に出場する。お互いに勝ち上がれば、統一戦の夢も広がる。石井にとって大きな目標だった世界王座獲得。今度はベルトを死守する王者ロードが始まる。「フィジカルはミニマム級世界一」と自称してきた石井は「松本選手に限らず、ミニマム級で強いと言われている選手全員とやりたい」と見据えていた。

◆大橋ジム輩出の男子世界王者　川嶋勝重（WBC世界スーパーフライ級王者）、八重樫東（世界3階級制覇王者）、井上尚弥（世界4階級制覇王者）、井上拓真（WBA世界バンタム級王者）、武居由樹（WBO世界バンタム級王者）、石井武志（WBA世界ミニマム級王者）