今年も海外から超大物が襲来だ－。G1・5勝の欧州最強馬オンブズマン（牡5、J＆T・ゴスデン）がジャパンC（G1、芝2400メートル、29日＝東京）に参戦することがわかった。世界最大の馬主組織「ゴドルフィン」のスーパースターホースが日本でラストランに臨む。昨年、外国馬20年ぶりの歴史的勝利を挙げたフランスのカランダガン（セン5、F・グラファール）も連覇を狙って来日する。日本の精鋭は迎え撃つことができるのか。2週間後、秋の東京競馬場は世界最強を決める舞台になる。

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日本時間の10日夜、世界中の競馬ファンに衝撃が走った。英国メディアのレーシングポストがJ・ゴスデン師のコメントを紹介。「オンブズマンはとても調子が良く、計画では11月18日に輸送してジャパンCに出走させるつもりです」と明言。オンブズマンがラストランの舞台に日本を選んだことが世界中に広まった。

欧州中距離界の主役がやってくる。今年はドバイ、欧州でG1を3勝。前走英チャンピオンSでは昨年のジャパンC覇者カランダガンを撃破し、G1・5勝目を挙げた。前走後は米国のBCターフ参戦も選択肢にあったが、ゴスデン師は「（レースから）わずか7日後に飛行機に乗せるのは避けたかった」と日程を理由に回避。ゴスデン師が米国で調教師をしていた85年に、アリダーズベストで4着としたジャパンCを選択した。「私は何度か日本に行ったことがある。土地勘もあります」と思いを語った。

目の前にある大金も来日理由の1つだろう。JRAは今年から新たな褒賞金制度を導入。オンブズマンが優勝すれば500万ドル（約8億円）を獲得し、1着賞金5億円と合わせれば、約13億円をゲットする可能性がある。来年からアイルランドで種牡馬入りすることが決まっているが（父は種付け料が世界最高額8000万円のナイトオブサンダー）、有終の美を飾るにはもってこいの舞台だ。

欧州勢はほかにも粒ぞろいだ。昨年の欧州年度代表馬で外国馬として20年ぶりにジャパンCを制したフランスのカランダガンは今年も来日予定。2年前に6着だったゴリアットは暮れの有馬記念まで視野に入れて海を渡る。アイルランドの名伯楽であるA・オブライエン師は自身の年間G1勝利数の最多記録更新が目前で、G1・4勝のミニーホーク（牝4）を送り込む。

迎え撃つ日本勢も精鋭ぞろいだ。筆頭は天皇賞・秋を制したダノンデサイル。G1・4勝のクロワデュノール、昨年2着のマスカレードボール、武豊騎手と凱旋門賞に挑んだメイショウタバルも腕をぶす。SNSでは今回の顔ぶれを「怪獣大戦争」と評する競馬ファンも…。世界か、日本か。ゴジラか、キングギドラか、ウルトラホースが飛んでくるのか。芝中距離界の“世界一決定戦”を見逃すな－。【桑原幹久】