驚いた。今年の凱旋門賞を上回るメンバーが東京競馬場に集結する。間違いなく芝中長距離の「世界王者決定戦」だ。

ジャパンCが新時代を迎えようとしている。81年の創設当初は、海外の“二流馬”にすら歯が立たなかった。近年は日本競馬界の底上げや、世界でも類を見ないほどの高速馬場によるホームアドバンテージなどから、ディープインパクトが制した06年から一昨年まで日本馬が19連勝を果たすなど圧倒的に優勢。招待しても敬遠されるようになり、19年には史上初めて外国馬0頭という事態に陥った。

潮目が変わったのは昨年だろう。世界ランク1位で正真正銘の最強馬カランダガンの来日が実現。そして外国馬20年ぶりの制覇を果たした。しかもレコードタイムだ。海外の陣営へ「高速馬場でも強い馬なら勝てる」というイメージをアピールできたのは大きい。

背景にはJRAの尽力がある。海外対象レースの優勝馬が勝てば褒賞金500万ドル（約8億円）が交付されるため、1着賞金5億円と合わせて計13億円を得られる。22年には東京競馬場に国際厩舎を新設して、入国時の負担も軽減された。

世界中から来日する騎手たちは、かねて「日本の競馬は世界でもトップレベル」と口にしてきた。今や社交辞令ではない。世界へ誇れる史上最高の頂上決戦が実現しようとしている。【中央競馬担当＝太田尚樹】