のどかな雰囲気のチャンネル・アイランズ・ハーバー。こんなところに住んでみたいという気分になります

ロサンゼルス（LA）から北に車で1時ほどのオックスナードは、ストロベリーの産地としても有名な海岸沿いの街。自然豊かな海岸線を眺めながらのドライブは最高で、ストロベリーの季節である4～6月頃には道路沿いのあちらこちらに新鮮なストロベリーを売るスタンドが出没し、毎年ストロベリーフェスティバルと題したイベントも行われて多くの観光客を魅了しています。そんなオックスナードは、LA近郊のビーチシティや北に位置する観光地サンタバーバラほど知名度はありませんが、その分のんびりした雰囲気が魅力です。

サーフィンやカヤックなどマリンスポーツはもちろん、ハイキングやキャンプなどアウトドアも楽しむことができ、沿岸にある8つの島からなるチャンネル諸島国立公園は全米でも有数のダイビングスポットとして知られています。これらの島にはオックスナードから船が出ており、手つかずの自然を楽しむことができるとあって夏の間は大勢の観光客で賑わいます。自然豊かなオックスナードで手軽に楽しめるアクティビティーの1つが、ハーバークルーズ。冬は近海を泳ぐクジラを見学するホエールクルーズも出航していますが、夏の間は夕方に出発する2時間のサンセットクルーズが大人気。ディナーやカクテルなどが付いたディナークルーズもあり、夕暮れのハーバーを眺めながらロマンチックなひと時が過ごせます。

さんさんと降り注ぐ太陽の下でカリフォルニアらしい雰囲気を感じながらのクルーズも味があるものです

最大6人が乗れるゴンドラは、予約制なので事前に都合の良い時間帯を指定することができます

イタリアのベネチアと同じく、船頭さんによる手漕ぎで運河を進んでいきます

大型船でのクルーズも良いですが、オックスナードには水の都ベネチアの観光の定番であるあのゴンドラに乗れる場所もあります。ベンチュラ郡では唯一の知る人ぞ知るゴンドラ・クルーズは、チャンネル・アイランズ・ハーバーを巡るおよそ50分の旅。6人乗りのゴンドラを貸し切ることができるので少人数のグループやカップルのデートにも最適で、静かなハーバーからゆっくりと入り江に出て、両側に立ち並ぶ豪邸を眺めながら運河をのんびり散策するとてもロマンチックなクルーズです。ワインなどのアルコールやスナックの持ち込みもOKなので、ワイングラス片手にプチ贅沢な気分を満喫できます。ベネチアと同じくゴンドラの船頭は、ストライプのシャツに黒いズボン、リボンが付いた麦わら帽子という伝統的な衣装で器用に片方だけのオール（櫂）を操ってゴンドラを進めていきます。青空にヤシの木、青い海、運河沿いに建ち並ぶスパニッシュ風の豪邸という景色だけがベネチアとは違いますが、雰囲気は最高なので気分だけは本物のゴンドラに乗った気になれます。

入り江から運河へと続く水路にはいくつか橋もあり、その下を潜っていきます

両側には豪邸が立ち並び、クルーズ船や小型ボートなども停泊しているのが見えます

チャンネル・アイランズ・ハーバーにはウォーターフロントでシーフードが楽しめるレストランもたくさんありますし、市内にはクラシックカーを中心とした自動車博物館やオックスナードの入植者たちがかつて住んでいたビクトリア朝の家が立ち並ぶヘリテイジ・スクエアなど見所もいっぱいあり、日常の喧騒を離れてちょっと贅沢なプチ旅行ができる素敵な街です。（米ロサンゼルスから千歳香奈子。ニッカンスポーツ・コム「ラララ西海岸」、写真も）