虫歯や歯周病は、広い意味では細菌による感染症です。この言葉がひとり歩きしてしまっているせいか「菌だけが悪者」「どうにか手っ取り早くやっつけたい」と考えるのも無理はありません。患者さんたちにセルフケアの方法を尋ねた際、殺菌効果の高いマウスウォッシュを頻繁に使っているという方が非常に多いことからも明らかです。しかしながら、本来求めるべき目的に合わせた対策を取れている方がとても少ないため、歯科医の立場からはもったいないなと感じてしまいます。

口の中は細菌にとって生活の場であることは間違いないのですが、場所によって住み心地が異なるため住み着く細菌もさまざまです。例えば、つるんとしている頬の内側と、ざらっとしている舌の表面を比較しただけでも形状が異なることがおわかりいただけるのではないでしょうか。平坦な頬粘膜には好気性菌（空気を好む種類の細菌）が定着しやすく、舌乳頭という凹凸がある舌背は嫌気性菌（空気のない所で生息する細菌）にとって居心地の良い住環境になります。歯周病や口臭を引き起こす嫌な細菌は、この嫌気性菌が主役です。舌のようなヒダ状の構造、歯周ポケットのような深い場所に細菌はとどまりやすく、ちょっとやそっとでは剥がれ落ちないように密度の高い集合体（バイオフィルム）を作って生き延びようとします。細菌はそのまま単体で浮遊していればとても弱いのですが、手に手を取り合ってバイオフィルムを形成すると、途端に凶悪になり病原性を発揮し始めることが特徴です。マウスウォッシュを使う目的の中には口臭対策も含まれているかと思います。においの原因となる塊を破壊せずに、浮遊している菌だけをやっつけても根本解決にはなりません。専用のツールで舌の清掃をして口をゆすいでこそ、爽やかな息が生まれると心得てください。