ジャイアンツからＦＡ（フリーエージェント）となっていた青木宣親外野手（３３）が２日（日本時間３日未明）、マリナーズと合意したことが分かった。米メディアなどが報じたもので、１年契約で２年目は球団オプションの内容。メディカルチェックを受けた後、一両日中にも正式発表される見込みだ。かつてはイチローが活躍したシアトルの地で、青木がプレーすることになる。

　メジャー５年目の職場として、青木が選んだのは日本のファンにとってもなじみの深いシアトルだった。ジャイアンツとの残留交渉をはじめ、パドレスなど複数球団が興味を示す中、外野の補強を進めるマリナーズと合意に達した。

　青木にとって、移籍先を絞るポイントは、「出場機会」と「家族の生活環境」だった。今オフのマ軍は、グティエレスと再契約したほか、レンジャーズからマーティンをトレードで獲得するなど、積極的な補強を続けてきた。その一方で、この日、長距離砲トランボをオリオールズに放出するなど、着々と「外野再編」を進めてきた。

　実際、外野の定位置はそれぞれ確定しておらず、今季４４本塁打の大砲クルーズにしても、右翼とＤＨの「併用」を予定。外野の全ポジションをこなすだけでなく、高い出塁率、スピードのある１番打者候補の青木は、今季、得点力不足に泣いたマ軍にとって最も必要なピースだった。

　生活環境としても、日本人コミュニティーのあるシアトルは申し分ない。かねて、代理人のネズ・バレロ氏が「西海岸は日本人にとって住みやすい」と話していたように、食事、治安、気候とも適応しやすく、安心感がある。幼い子供を抱える家族の生活を考慮した上でも、マリナーズへの心象はプラスだった。

　マ軍といえば、過去、９５年の鈴木誠（マック鈴木）以来、常に日本人選手が所属し、日本のファンに最もなじみ深いチーム。今オフ、ＦＡとなった岩隈と青木は、同学年とあって親交が深く、岩隈残留となれば同僚としてプレーすることになる。マリナーズの「１番右翼」といえば、かつてはイチローの指定席で、地元ファンから「エリア５１」と呼ばれた守備位置。今年８月９日の頭部死球から、完全復活を期す青木にとって、これ以上の環境はない。

　◆マリナーズに所属した日本人　初めて所属したのは９５～９９年の鈴木誠（マック鈴木）。００～０３年に在籍した佐々木はクローザーとして活躍。０１～１２年に所属したイチローが守った右翼は「エリア５１」と呼ばれた。０２～０５年長谷川、０４、０５年木田、０６～０９年城島、１２年川崎、１２～１５年岩隈と、鈴木の入団以降、毎年日本人が所属している。