【米ワシントン５日（日本時間６日）＝四竈衛】来年３月の第４回ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）米国代表が、日本ハム大谷翔平投手（２２）との「ガチンコ対決」を熱望した。各国出場選手の一部がメジャー機構から発表され、悲願の世界一を目指す米国首脳陣はオールスター級の布陣をそろえて待ち受ける姿勢を明かした。来オフにもメジャー挑戦の可能性がある大谷フィーバーが加速しそうだ。

　ホスト国ながら過去３大会で優勝を逃した米国が、今回は「大谷攻略」を念頭に、真剣勝負で挑む姿勢を明らかにした。前回大会で監督を務め、今回はＧＭを務めるジョー・トーリ氏（７６＝前ヤンキース監督）は、過去の屈辱を振り返りながら意気込みを口にした。「とてもエキサイティングな戦い。これまでもベストのチームで、常に勝つことを期待してきた。ただ、これはチャレンジ。優勝の期待もいいプレッシャーだ」。今回は７月の球宴前後から有力選手に出場意思を確認。所属球団とも連絡を取りながら、編成を進めてきた。

　その一方で、他国選手、特に投打の「二刀流」で傑出する侍ジャパン・大谷の動向は注視していた。「ビデオでも見たが、とても印象的でエキサイティングな選手。（二刀流対策は）そんな心配はしたくないよ（笑い）。健康な状態で米国に来てほしい」。投手、打者としてもメジャーレベルであることは、米球界関係者の中では共通認識。ライバル国でありながら、大谷の健康状態を願う姿勢こそ、迎え撃つ米球界の期待の裏返しだった。米代表を率いるジム・リーランド監督（７１）も、同氏とほぼ同じスタンスだった。「（直前の）昼食中も彼（大谷）の話題ばかりだった」とリップサービスしたうえで、メジャー入りした際のインパクトについて「新たなベーブ・ルースになるかもね」と付け加えた。

　もっとも、ＷＢＣの勝敗に関しては別問題。同監督は「プロフェッショナルとして、できる限りのことをやりたい」と、意欲を隠さない。現段階では、サイ・ヤング賞２回のマックス・シャーザー投手（３２＝ナショナルズ）をはじめ、１２年ＭＶＰのバスター・ポージー捕手（２９＝ジャイアンツ）、２年連続打撃２冠のノーラン・アレナド三塁手（２５＝ロッキーズ）らがエントリー。さらに、サイ・ヤング賞３回の左腕クレイトン・カーショー投手（２７＝ドジャース）らも出場に前向きな姿勢を見せており、投打とも「大谷攻略」へ向け過去最強の布陣になることは確実。大谷のみならず、世界一奪回を目指す侍ジャパンにとって、相手にとって不足はない。