第1回「長嶋茂雄賞」の選考委員会が12日、都内で開かれ、全会一致で阪神・佐藤輝明内野手（27）に決まった。
選考委員長の王貞治氏（86）をはじめ、山本浩二氏（80）岡田彰布氏（68）栗山英樹氏（65）松井稼頭央氏（51）の5人の委員が出席。明確な数値基準のない新たな栄誉をめぐり、球界のレジェンドたちが深く議論を交わした。
選考の軸となったのは、この賞が持つ本質的な「定義」の共有だ。議論の進行役も担った栗山氏は、誰を選ぶか以上に「長嶋さんが持っていたものとは何か」「賞の意味をどう次世代へ伝えるか」という土台作りに多くの時間を割いたと明かした。セイバーメトリクスなどの詳細データでチーム貢献度を検証しつつも、最終的な物差しは「お金を払ってでも見たいか」「空振りやエラーさえもファンに愛されるか」という野球の原点であり、プロとしての品格だった。
こうした議論の中で、王委員長は「長嶋さんが旅立ってしまった今、誰を選んだら長嶋さんが喜ぶかなと考えた」と胸中を吐露した。20年以上も一緒にプレーした盟友だからこそ知る、「ファンを喜ばせようとする姿勢」や次に何をするか期待させる「特別な存在感」を思い巡らせながら候補者を見つめた。
選考では俊足で魅せるソフトバンク周東や、勝負強さを誇る同・近藤、強肩強打の阪神森下、3拍子そろったロッテ西川、ファンから愛されるDeNA牧ら多彩な名前が挙がった。それでも最後は、今季三冠王に輝き、ゴールデングラブ賞も受賞して守備力も証明した佐藤の圧倒的な存在感とオーラで全員の意見が一致した。
王委員長は、米挑戦を控える佐藤へ「最高のはなむけになった。堂々と胸を張ってアメリカへ行ってほしい」とエールを送った。数字だけでは測れない。ファンの心を動かす力をたたえる新賞が、球界発展の新たな道標となる。【鳥谷越直子】
