日刊スポーツの名物編集委員、寺尾博和が幅広く語るコラム「寺尾で候」を随時お届けします。

　　　◇　　　◇　　　◇

プロの世界に足を踏み入れたばかりのサトテルこと阪神佐藤輝明をして、初めて「長嶋のような」と固有名詞を引き合いに語った人物は、史上最強ショートで、球団初の日本一監督で、ムッシュと称された国際派野球人、吉田義男だ。

吉田　こういう選手がいるんですな。なにもプロに入って教えられたわけじゃないのに、こうやって結果を出す。えらい選手が出てきたもんです。

近大から入団した大器は春先から長打力をアピールした。でもアマチュアとは違うから、いくら打っても、やっぱりマグロのほうが有名だと思っていた。だがムッシュは続けるのだった。

吉田　長いことプロ野球界でお世話になってますが、今までにないタイプといえるでしょうね。田淵でも、掛布でも、松井でもありませんわ。松井もどちらかというとプルヒッターでしたからね。佐藤輝の場合は内外野できるわけでしょ。あえていうなら太さん（中西太氏）。長打力があって、守れるし、走れる。でも（三塁手の）太さんは外野はできませんわね。へヘヘッ…。

1年目のオープン戦だった2021年3月16日のヤクルト戦（神宮）、ドラフト制後は72年佐々木恭介（近鉄）以来の新人5本塁打を放った試合後に交わした会話だ。まさかミスタープロ野球の名前まで出てくるとは思わなかった。

吉田　ふっと思い出したのは1958年（昭33）、長嶋（茂雄氏）がプロ入りしてきたときのことです。初めてオープン戦で長嶋をみたとき、これは太刀打ちできんと思いましたわ。あの長嶋のスケールの大きさには、だれもがかなわんと感じた。その年から私はオールスターで長嶋と三遊間を組むわけですが、当時の雰囲気を思い出させますな。

拙者は正直「ちょっとそれは大げさでは？」と思ったのである。翌日の日刊スポーツ（大阪版）にも「吉田義男が認めた　佐藤は、長嶋だ！」の大見出し。オイ、オイ、それはいかにもジャロだぜ…と気まずく感じたものだ。

ただ巨人OBはさておき、在野で「長嶋」を語ることができるのは、吉田1人だったのも確かだった。サトテル評はずっと変わることはなかった。

吉田　長嶋といったのはちょっとオーバーですかね。でも外野の身のこなしも板についてまっせ。そりゃぁ、あんた、総合力では長嶋が上ですわ。でも私には長嶋のような雰囲気を感じるんです。

“今牛若丸”といわれた男は、長嶋がデビューした58年を知っている。「あのスケールの大きさにはだれもかなわんと思ったはずです」。また75年には阪神、巨人の新人監督として戦った間柄。今でも吉田の自宅には永遠のライバルとしてツーショットのパネルが飾られている。

5月28日の西武戦（当時メットライフドーム）で3本のホームランを左右中に打ち分けた。新人の3本塁打は長嶋以来、63年ぶり。サトテルのパフォーマンスに初めて公に「長嶋」の名前が絡んだ一戦でもあった。それよりもムッシュの見立てが当たったことに感心したことを覚えている。

拙者が三振の多さを指摘しても、ムッシュが突き放すことはなかった。

吉田　私にはあれだけ三振できる佐藤がうらやましい。だってわたしは体が小さかったから三振するほど振り切れなかった。当てるだけではヒットにしかなりませんからね。

吉田は佐藤が打てないときもネット裏から「もっと阪神のコーチは佐藤に厳しくノックを浴びせなあきませんで。まだまだ甘い。守備を鍛えれば絶対打てるようになりまっせ」と言い続ける。

あれから6年の歳月が流れた。佐藤の長嶋茂雄賞受賞には人を見極める至難と、さまざまな思いが駆け巡る。ムッシュも天国から拍手をしているだろうし、改めて先人の眼力に敬意を示したい。（敬称略）