「虫歯対策をした方が良いのか、歯周病予防が大事なのか、違いがよくわからないので教えて欲しい」と初診で見えた患者さんに聞かれます。歯を削られる時の、何ともいえない痛みを一度経験してしまうと、虫歯は怖いものと捉えて当然です。小さい頃に受けた治療がトラウマで、いまだに歯科医院の入り口で足がすくむという方も多いのではないでしょうか。できるだけ歯科に行かずに済むよう、自力で解決したいと考えるのも無理はありません。「虫歯にならないためのケア」として毎日の歯磨きがあり、皆さんがそのまま年齢を重ねる理由にはこうした背景も影響しているからだと思います。

虫歯は、歯の白い部分が溶けて穴が開く病気です。冷たいものや甘いものでキーンとしみる、あるいは熱いものがズーンと響くといったわかりやすい症状が特徴です。大人の場合、歯間ケア（専用ツールを使って歯と歯の隙間をしっかり清掃する方法）が定着していれば、さほど恐れなくても大丈夫です。急激な進行はめったにありません。かぶせた銀歯や詰めたプラスチックの経年劣化で生じる二次う蝕（一度治療した歯に再発する虫歯）は自力では見つけにくいので、歯科医院での定期検診を欠かさないようにしましょう。

かたや歯周病は、歯周ポケット（歯を囲む歯ぐきの溝の部分）に磨き残しがたまり、歯ぐきに炎症が生じる病気です。わかりやすい特徴が出ない点が厄介で、口臭がひどいとか、歯が揺れてきたという自覚症状があれば、病気が想像以上に進行している可能性があります。歯ブラシやデンタルフロスを使って血が出るというのは、体が外敵を認識し炎症を起こしているサインです。この場合は歯周病ケアに切り替えましょう。