24年1月1日現在で、ボートレーサーの数は1604人。レーサーたちの趣味もキャンプや釣り、車やバイク、スポーツ観戦やほかの公営競技など多種多様だ。漫画やアニメ、ゲームが好きな選手も多く、ピットでは作品中のロゴやイラストが入ったシャツやレーサーパンツを着用する姿も見られる。

23年12月住之江、西舘健が前検でボートレース多摩川のキャラクター静波まつりのトレーナーを着用していた

中でも、年2回開催される世界最大級の同人誌即売会、コミックマーケット（以下コミケ）に参加する選手がいる。その1人、西舘健（38＝東京）は23年後期の適用勝率（審査期間22年11月～23年4月）が4・30だったが、24年前期（同23年5～10月）は8月戸田（2着）などで2度優出して、適用勝率を自身最高で、A級目前の5・40まで大きくジャンプアップさせた。

飛躍のきっかけは、けがだった。「22年10月に左手を骨折して、手術をした。（23年1月平和島で）復帰する前にボートに乗ったら手や体の反応が鈍くて、1から探りながらだった。その中で、今までおろそかにしてきたところを固められた」。自分を見つめなおした結果が、思った以上に成績につながり、自身でも驚いたと話す。

小学生のころにボートレースファンの父と一緒に平和島ボートへ行き、自然とボートレーサーの道を選んだ。そして同時期から漫画やアニメを見るようになった。「スラムダンクが流行りだしていたころで、ドラゴンボールもよく読んでいた。今でも週刊少年ジャンプを毎週読んでいる。夏休みには、アニメのタッチを見ていた」と懐かしむ。

そしてあるアニメから、コミケに関心が向いていく。「シュタインズ・ゲートを見てから（コミケに）興味を持つようになった。小林泰（39＝東京）と森作雄大（35＝東京）との3人で、コミケの時期に（あっせんが）空いていたから行ってみよう！　となって行ったのが最初です」。1日あたり10万人超の参加者が殺到する中で、自主作成の同人誌やコスプレイヤーなど、さまざまな表現を楽しむようになっていく。「レース場でもカタログを持ち込んで（同人誌を作る）サークルをチェックして、開催が終わった後で調べる。以前は単独で動いていたけど、今は安田（吉宏、37＝三重）と協力している」と笑顔で醍醐味（だいごみ）を語った。

（写真左から）酒見峻介、安田吉宏、西舘健がコミックマーケットを満喫した

コミケはモチベーションとなっているか？　との問いには「そこまでではないですかね（笑い）。周りの参加者ほどの熱量ではないけど、楽しみのひとつで息抜きになる」。欲しいもののために何が何でもではなく、マイペースで楽しんでいる。それでも「胸を張ってコミケに行けるようにいい成績で頑張らないと、と使命感を持ってレースをしています」と口元を引き締める。ボートレーサーと趣味をしっかり切り替えて、ともに全力投球をする。

以前にも競馬の騎手、競輪選手などもコミケに参加して、中にはコスプレやサークル参加をする姿もあった。西舘は「（同人誌作成は）やってみたいけど、特技を聞かれると…、何だろう（笑い）。仕事以外の事で、個人でやりたいですね。例えば、見たアニメの考察する本とか。やれたら面白そうですね」とまんざらでもない様子だった。

西舘健が、多摩川ボートのブースで展示されたボートに乗って、モンキーターンを披露

23年12月30、31日にお台場・東京ビッグサイトで開催された、コミックマーケット103。コロナ禍で減少した来場者数は、8月のコミケ102から1万人増の27万人を数えた。企業ブースでは多摩川ボートが参加して、プレミアムG1クイーンズクライマックスの放映とともに、実際のボートを展示していた。記者がブースで取材をしていると西舘、安田、酒見峻介（38＝佐賀）とばったり会った。聞けば待ち合わせをして一緒に来たとのこと。みんな成果を得ていたようで、西舘は「ぼちぼちです」と満面の笑み。さらには、西舘がボートに乗ってモンキーターンなどのポーズを取り、立ち止まって撮影する参加者にボートレースをアピールした。

レースに集中して、サブカルチャーでリラックスする。好循環を作る西舘がさらに進化して、初のA級取りを狙う。【田中大樹】