ヴィッセル神戸MFアンドレス・イニエスタ(34)が22日、アシックスと1日にアドバイザリースタッフ契約を結んだと発表し、都内の同社で会見を開いた。

会見で契約の詳細は明らかにされなかったが、関係者によるとイニエスタとは1日からの複数年契約を結んだという。同関係者は、イニエスタにオファーした具体的な時期については明言を避けたが、神戸と親会社の楽天を通じて接触したことは認めた。

アシックスの尾山基会長は会見で「イニエスタ選手は世界中のアスリート、ファンから大きく支持されている。当社のブランドアンバサダーとしてのご活躍を期待している」と期待した。その上で「イニエスタ選手とともに今後、日本だけでなく世界でのアシックスフットボールの存在感を高め、グローバルでサッカービジネスの拡大に果敢に再度、挑戦して参りたい」と世界のサッカー市場への挑戦に強い意欲を見せた。

尾山会長が「再挑戦」と口にしたように、アシックスがイニエスタのような海外のスター選手と契約するのは90年代以来、20数年ぶりだという。関係者によると、イニエスタ以前に契約していたのは、イタリア・セリエAのサンプドリア、ラツィオなどで活躍したイタリア代表FWロベルト・マンチーニ(現イタリア代表監督)とアルゼンチン代表MFフアン・セバスティアン・ベロン(現アルゼンチン1部エストゥディアンテス会長)だという。

セリエAは90年代から00年代前半にかけて“世界最強リーグ”と呼ばれ、日本代表MF中田英寿が1998年(平10)のワールドカップ(W杯)フランス大会後にペルージャに加入するなど、各国を代表する選手たちがこぞって挑戦した。アシックスは90年代にセリエAのサンプドリア、レッチェのサプライヤーも務めたという。

イタリア以外では、同時期に英プレミアリーグのブラックバーンのサプライヤーも務めていた。当時、ブラックバーンには英国サッカー史上最高のストライカーとも評される、FWアラン・シアラー(現解説者)が所属。94-95シーズンにプレミアリーグで優勝した際のユニホームの右胸にも「asics」のロゴが入っていた。

アシックスは、その後、サッカービジネスでは世界市場からは身を引いて野球、テニスシューズに軸足を置き、ラグビーでもチームのサポートをしてきた。一方で、本社がある神戸市をホームとする神戸のユニホームサプライヤーを、1999年(平11)から20シーズンにわたって務めてきた。また今夏のW杯ロシア大会に出場した日本代表FW大迫勇也、MF乾貴士にスパイクを提供するなど世界を視野に入れたサッカービジネスの展開に意欲を示し始めていた。

今回の契約にあたり、イニエスタモデルのスパイクを発売する。同社の「DS LIGHT X-FLY4」をベースに、イニエスタ自身の足型を精密に計測し、意見も取り入れながら作成したという。イニエスタ自ら「このすばらしいシューズを通して、より自分のベストの状態のプレーを見せたい。現状では、世界でもトップレベルのシューズが出来あがったと感じているので、シーズンを通して、それを実現したい」と語る自信の1足だ。日本では11月3日から一部で先行予約を開始し、同23日からアシックス直営店などで数量限定で販売。価格は1万8000円(税別)だ。

尾山会長が「中国、アセアンを含めアジア」と口にしたように「DS LIGHT X-FLY4」は、海外展開のスタートとしてアジアでの販売も始める。関係者は「アジア市場での需要を見込み力を入れていきますが、特に中国市場での販売に力を入れたいと考えています」と、世界経済の中でも巨大な経済圏、マーケットである中国市場を重視していると明かした。中国での販売時期は、調整中だという。

スパイク以外の製品開発にも着手する。イニエスタはアシックススポーツ工学研究所での製品、サービス開発への協力もしていく。イニエスタ自身、バルセロナの下部組織の頃から約20年、契約してきたナイキからアシックスに切り替えた理由について「あらゆる面でサッカー選手のプレーを手助けできるようなシューズを開発するプロジェクトを説明していただき、自分も関わることが出来ることにひかれ、決意しました」とスパイクの開発にまで携われることが決め手の1つだったと語った。関係者は今後の取り組みについて「具体的なことは言えませんが、幾つか検討中のプロジェクトはあります」と、さらなる新製品の開発を示唆した。

イニエスタは契約に際して「世界との差を縮めるべく、日本のサッカー界に貢献する」とコメントした。尾山会長も「イニエスタ選手の魅力、努力を最大限に発揮する、革新的な製品開発を進めるとともに、神戸が掲げますアジアナンバーワンのクラブになるという壮大な目的をサポートして参りたい」と口にした。イニエスタを“船頭”とした神戸、アシックスの世界サッカーへの“航海”が、港町・神戸から船出した。【村上幸将】