小田孔明（４０＝プレナス）が５バーディー、ノーボギーの６７で回り、首位と１打差の４位発進した。

　「全部そこそこ、５メートル以内にはついてるんだけど、ことごとく外しました」と振り返ったように、４つあるロングホールで１つもバーディーを取れない中でスコアを伸ばした。２番で１０メートルのバーディーパットを沈めた以外はアイアンで許容範囲に絡めてチャンスを量産。折り返しの１０番からは３連続バーディーを奪った。

　１５年賞金王には発奮材料がたくさんある。今季は「チーム孔明」を名乗る秋吉翔太が初優勝を含む２勝とブレーク。他にも賞金ランクトップを走る時松隆光、同じく初優勝を飾った重永亜斗夢ら九州出身プロの活躍が目立つ。「みんな強くなった。自信を持ってゴルフをしてるよ」と目を細める。２０年ほど前から始まったという「九州サーキット」でジュニアと一緒に回るなど、自らの経験と技術を地元に還元してきた小田にとって、後輩たちの成長は何よりもうれしい。一方で「まだ簡単に負けるわけにはいかん。（今季は）負けてるんだけど（笑い）。ちょっと、意地を見せたいよね」とプライドもにじませる。

　燃える材料がもう１つ。４年前のこの大会では、石川遼にプレーオフで敗れた。その石川が１４年以来の参戦となり、記憶をくすぐられた。「オレも思い出してましたよ、３００対１」。ギャラリーの応援は石川に集中する圧倒的な“アウェー”だった。「今年は頑張って、プレーオフはせん。逃げ切ってやる」。残り３６ホール、１打差の首位を捉えて一気に抜き去る腹づもりだ。