アメリカンフットボールの全日本大学選手権決勝「甲子園ボウル」を2連覇中の立命館大が10日、現地とオンライン併用で会見し、関西学生リーグ全勝中の関西学院大戦（15日、大阪・万博記念競技場）へ意気込みを語った。

25年の全日本大学選手権準決勝でMVPを受賞した実績を持つDB藤津伊琉（いさる、4年）は「リスペクトを持って臨みます」と真っすぐ視線を向けた。

関学大で下級生から活躍し、今季も獲得ヤード数211（11月1日時点）でリーグトップ30に入るWR小段天響（4年）とは、母校大産大付高などで汗をともに流した仲ということもあり、今でも親交が深い。

「特に小段くんはプライベートからご飯に行ったりして。その時もやっぱりアメフトについての熱い思いだったりを2人で語り合ったりはしています」

昨年の甲子園ボウルもスタメン入りし、強敵関学大の撃破に貢献。それでも、史上最多34度の日本一に輝いているライバルの鍛え上げられた強靱（きょうじん）な体には、恐怖にも似た鮮烈な記憶が残っている。

「マンツーマンで当たった時、壁に当たったような感覚でした」

そうして、はじき飛ばされた結果、ロングゲインにつながってしまったことも覚えている。

昨秋のリーグ戦でも、関学大にだけは3－24で敗れた。他の部員も「関学のタックルは鋭い」「気をつけなければ本当にケガをする」と口をそろえるほどの難敵だ。

ただ、今季は「リーグ1位通過」がチームの総意であり、負けても全日本大学選手権に進めればいい、という考えは、高橋健太郎監督（45）を含めて誰も持ち合わせていない。

同じくDBの藤岡昂汰主将（4年）は「最初は『2位通過でもいい』とか、そういう声が出るんかなと思いながら。でも僕が『（リーグ）1位通過目指す』って言った時に、もう『2位通過の方がいい』とかマイナスな声がなくなっていました」とニヤリ。勝利への執念は今年も変わらない。

学生ラストイヤー。藤津は、残り数えるほどとなってきた試合をかみ締めるように、盟友と再び対戦できることを誇りに、万全の状態でピッチへ向かう。