陸上の世界選手権が27日にカタールのドーハで開幕する。世界トップの激突は、来年の東京五輪の前哨戦。マラソンを除く個人種目は、メダル獲得かつ日本人最上位で東京五輪代表に内定となる。その第1号の、最有力候補が、日本人が過去2大会でメダルを獲得している男子50キロ競歩の鈴木雄介（31＝富士通）だ。20キロ競歩の世界記録も持つベテランは約3年の故障を乗り越え、今年4月に50キロの日本新記録を更新するなど復活。過去にない「心の余裕」を持って、金メダルへの歩みを進める。

日本記録を樹立し、電光掲示板の横で笑顔の鈴木（撮影・上田悠太）

王者の風格というよりも、悟りを開いたような心の余裕を感じさせる。鈴木に焦り、気負いはない。

「自分の力を出し切ることに尽きるのかなと。相手が強かったら、仕方ないという気持ちの持ち方ができるようになりました。今までの世界大会より圧倒的に心の余裕を持って、練習をできていると思いますね。現状の鈴木雄介の体が、鈴木雄介なのかなと」

その境地は紆余（うよ）曲折を経た経験の産物だ。15年3月に20キロ競歩で1時間16分36秒の世界新記録を樹立。その5カ月後、中国での世界選手権では金メダルの期待を背負った。「『あれをやらなきゃ』『これもやらなきゃ』と自分で自分を追い込んでいた」。足りない部分に悩み過ぎ、練習を重ねては、調子を落とす負の連鎖に陥った。結果は11キロ付近で途中棄権。しかも股関節痛で痛み止めを飲みながらの強行出場だったため、代償も大きかった。そこから長い恥骨の痛みを伴うグロインペイン症候群との闘いを余儀なくされた。

ブランクは2年9カ月。昨年5月に実戦復帰した時は30歳。もちろん世界を目指していたが、自身への期待値は正直、高くなかったという。しかし、その副産物が新しい長所を生み出す。「調子は、悪い時、駄目な時は『別にいいや』と、いい諦め方をすることによって、すぐに戻る」。調整能力が格段に上がったのだ。30歳にして、新たな自分を知ることになった。

「今は2週間あれば、体調を整えられる自信がある。ある程度の準備をしておけば、レース1カ月前に調子が悪くても、ベストコンディションに持っていける。考えすぎてしまっていた部分を、うまくコントロール、俯瞰（ふかん）できるようになった。故障をしたのが大きかった」

プライベートでも以前は断っていた、飲み会や遊びの誘いにも可能な範囲で、顔を出し、気分転換も積極的にするようになったという。

「いろんな人と会うことでモチベーションが上がる。そういう場にいって、直接『応援しているよ』という言葉が聞けるようになったから、相乗効果も感じられています」

復帰後、20キロでは世界選手権の代表を逃したが、事実上の50キロ初挑戦となった4月の日本選手権では、従来の日本記録を40秒更新する3時間39分7秒で優勝。過去4度とは違い、50キロで初の世界選手権代表の座を勝ち取った。本当は20キロの方が好きだが、自らの特性、国内外のライバルの力を鑑み、東京五輪で金メダルを獲得するため、それまでは50キロで戦うと心に決めた。

4年ぶりに日の丸を背負う。深夜23時半スタートで、日差しはなくとも暑さの厳しいドーハ。明確にレースプランを描く。

「まずは心拍、体の余裕度を加味し、完歩できるペースを把握し、後半まで維持することが重要。勝負のラスト10キロで余裕があればスパートするイメージ。初めから気負いすぎず、後半にしっかり上げる」

心に余裕を持ち調整を重ねながら、目指す場所はぶれない。

「競歩を始めた時、いや、ずっと、小さなころから金メダルが1つの夢。大きなチャンスなので、それをつかみにいきたい」

その夢は東京五輪とつながっていく。【上田悠太】

◆鈴木雄介（すずき・ゆうすけ）1988年（昭63）1月2日、石川県能美市生まれ。石川・辰口中で競歩を始め、小松高から順大を経て富士通。世界選手権は09年ベルリン大会42位、11年大邱大会8位（後に6位へ繰り上がり）、13年モスクワ大会12位、五輪は12年ロンドンで36位。今年3月の全日本競歩能美大会は4位。いずれも距離は20キロ。なめらかで無駄のない歩型で失格経験がなし。169センチ、57キロ。