日本代表が、ついに輪界で頂点を極めた。脇本雄太（２９＝福井）が、逃げて後続を３車身突き放す圧倒的脚力で、悲願のＧ１初制覇を成し遂げた。１４度目の挑戦での戴冠は、グレード制導入後最多。東京オリンピック（五輪）での頂点を目指すワッキーが、待望の勲章を手に入れた。

　何度も跳ね返された壁を、豪快に飛び越えた。先行態勢に入った竹内雄作をあっさりたたいて逃走Ｖ。「まくりとか自力というより、先行で勝つことができた。これで心おきなく『先行日本一』とレースに臨める」と胸を張った。今年の日本選手権と高松宮記念杯でも挑んだ「先行でＧ１を勝つ」を成し遂げた。

　決勝１４度目でのＧ１初戴冠は、後閑信一氏（引退）内林久徳氏（同）の１３回を越え、グレード制導入後最多挑戦。「今年、何度もＧ１の決勝に乗っていたのに優勝できなくて悔しい思いをしていた。今回は、という思いだった」と語る。

　ナショナルチームで鍛えた脚力、競輪での経験に加え、最後のひと押しは精神面。脇本の代名詞、発走機で全身をたたいて闘魂を注入するルーティーンをやめた。リオ五輪でも行った儀式だが、ブノワ・ベトゥヘッドコーチに「気合が入りすぎ」と指摘されたからだ。この日も大きく深呼吸しただけ。昨年１２月、ワールドカップケイリンで１４年ぶりに金メダルを獲得し、世界トップクラスの脚力は示してきた。精神面という最後の試練を乗り越えた。

　明日２１日に、ジャカルタで開催されているアジア大会出場へ出国する。休む間もなくレースが待っている。すべては２年後の東京五輪の頂点のため。村上義弘は「ずっと、脇本のような選手に世界で活躍してほしいと思っていた。苦しい競輪人生を歩んできたと思う。これを第１歩に、東京へ、世界で活躍してほしい」とたたえた。オールスターで頂点に立ったワッキーが、世界の舞台でも輝いてみせる。【山本幸史】

　◆脇本雄太（わきもと・ゆうた）１９８９年（平元）３月２１日、福井市生まれ。科学技術高卒。競輪学校９４期生として０８年７月福井でデビュー。１６年リオ五輪ではケイリンに出場（敗者復活敗退）。１４、１７年のアジア選手権ケイリンＶ。１７－１８年Ｗ杯第４戦ケイリン金メダル。通算７１３戦２５１勝。通算獲得賞金は４億５７５万９６００円（１９日現在）。１８０センチ、８２キロ。血液型Ａ。