FIFAワールドカップ2026（W杯）北中米3カ国大会（6月11日開幕）に臨む日本代表メンバー26人は15日、都内で森保一監督（57）から発表される。過去のW杯では、選手選考でもさまざまなドラマがあった。過去のW杯メンバー選考の舞台裏を追った。

日本代表として歴代最多に並ぶ4大会目となるDF長友佑都が選ばれた。長友はフィールドプレーヤーで史上初の4度目の選出。FW大迫勇也、MF原口元気が“サプライズ”落選する中、当時36歳のベテランが選出された。

森保監督は代表発表当日、2022年11月1日の朝に腹を決めた。悩める前線の陣容。新たな世代の覚醒にかけた。異例の年齢順で、メンバーを読み上げた。8人目に柴崎の名前が呼ばれた時点で大迫と原口の落選がわかった。18番目に相馬だった。7月の東アジアE－1選手権で大会MVPに輝き9月のドイツ遠征に生き残るも、エクアドル戦の後半22分からの出場にとどまっていた。会場の233人の報道陣からは驚きの声も漏れた。

「W杯経験者がいなくなることは話し合った。経験がない選手の、W杯で成功したいという野心とエネルギーを期待してメンバー選考にいたった」

発足時から攻撃の大黒柱だった大迫。ポストプレーから多くの得点がもたらされた。そして前回大会ベルギー戦でのゴールなど、大舞台でも実績十分の原口。合わせて国際Aマッチ出場131試合の経験値を、捨てる決断をした。

「頼りたいところはまだまだある。許されるのであれば招集したい。同時に、伸びてきている経験の浅い選手の芽を大事にしなければならない。長期での戦いでさまざまな想定をして結論をだした」

相馬、上田をはじめ、2021年東京五輪世代から11人を選出。DF伊藤を除く10人が五輪に出場している。当時の兼任監督として「1チーム2カテゴリー」を掲げ、強化を進めてきた森保監督だからこその決断だった。

26人目、最年少の久保の名を読み上げた。発表されたメンバーのリストが会場内で配られる中、指揮官はフーッと大きく息をついた。選ぶ作業は同時に、選手を切る作業だ。「つらく、できることならやりたくない」。そう語る大仕事を終えた指揮官の表情には時折、笑みが戻った。

「四字熟語で言えば、行雲流水の気持ち。高揚はあまりなく、自然体でやっていきたい」行雲流水。執着なく、自然のなりゆきに任せて行動することの意。発足から、歴代最多122人を招集、105人をピッチに立たせた。そこから選び抜いた命運を託す26人。1人1人の名前を呼ぶ自らの声を、自身も確認するように聞いた。心残りはない。