【ネピドー（ミャンマー）１６日＝高橋悟史】若き日本代表が、日本サッカー底上げのために勝つ。Ｕ－１９（１９歳以下）日本代表が、Ｕ－１９アジア選手権の準々決勝北朝鮮戦に挑む。勝てば４大会８年ぶりのＵ－２０Ｗ杯進出が決まる。日本の世代別代表は今年、Ｕ－１６Ｗ杯への出場を逃し、Ｕ－２１世代もアジア大会ベスト８で姿を消した。世代別代表の最後のとりでとなるＵ－１９が世界への扉をこじ開ける。

　気温３５度のむせ返る空気の中、若き日本代表は声を響かせながら最終調整を終えた。練習場は直前に変更され、ピッチには雑草と砂が入り交じった。ここまで３得点を挙げてチームを引っ張るＭＦ南野拓実（１９＝Ｃ大阪）は「離脱した２人（奥川、松本）の分はもちろん、日本にいるみんなのためにも、責任感を持ってＷ杯の出場権をつかみたい」と力を込めた。

　Ｕ－２０Ｗ杯出場となれば４大会８年ぶり。北朝鮮に勝てば、準決勝以降も経験が積める。本戦出場が決まれば今大会後も、国際経験の舞台が待ち受ける。日本協会関係者によると、来年１月に同Ｗ杯開催国のニュージーランドで行われるプレ大会へも招待されるという。さらには、来年６月のトゥーロン国際大会（フランス）へも出場可能になる。将来のＡ代表を担う若い世代にとって、勝つと負けるとでは、経験の差が大きく違ってくる。

　今年は既にＵ－１６代表がＷ杯への出場を逃した。Ｕ－１６、Ｕ－１９ともにＷ杯への出場（不参加を除く）を逃せば、８７年大会を逃した８６年以来２８年ぶりという危機的な状況だ。

　よもやの初戦黒星（１－２中国）。ロスタイムに２点をたたき込んだ奇跡の２戦目（３－１ベトナム）。完勝の３戦目（２－１韓国）。南野は「１戦ごとに上がっている手応えがある」。あと１つ。世界への扉に手がかかっている。

　◆Ｕ－２０Ｗ杯

　０５年大会まではワールドユース選手権という大会名だった。７７年に第１回大会がチュニジアで行われ、２年ごとに開催。９７年マレーシア大会から各大陸の予選を突破した２３カ国と開催国の２４カ国が参加している。出場できるのは開催年１月１日付で２０歳未満の選手。日本は９９年ナイジェリア大会で、ＦＷ高原、ＭＦ本山、小野らを擁し準優勝している。日本は０７年カナダ大会以来、出場から遠ざかっている。