世界一流のプレーで魅了した。ヴィッセル神戸に推定年俸３２億５０００万円のＪリーグ史上最高額で加入したスペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３４）が、交代出場でＪデビューを飾った。湘南ベルマーレに２点リードされた後半１４分に登場。０－３で敗れたが、スルーパスでチャンスを演出するなど世界の技で観客を沸かせた。

　大きなどよめきに包まれ、背番号８がピッチに登場した。０－２とリードされた後半１４分。劣勢から激変を求めて、イニエスタが投入された。「温かく迎えられた。チームが負けたのは残念だが、個人としてはデビューできた喜ばしい日だ」。ノエスタ歴代３位の観客２万６４１６人が、待ちわびた時間だった。

　１８日に来日し、２日間しかチーム練習に加わっていない。吉田監督と話し合い、３０分限定の出場だった。「トップの状態には到達していない」と本人も認める状況だったが、それでもプレーで魅了した。

　「魔法使い」「手品師」「世界遺産」。数々の称賛で表現される技術。柔らかなボールタッチから的確にＤＦの裏に出すスルーパスで何度もチャンスを演出。後半４４分、ＣＫから左足のダイレクトボレーで初シュートも放った。

　ただ、吉田監督が「周りの選手が分かってくれば、いい反応も出てくる」と話した通り、イニエスタのプレーに反応が遅れる場面もあった。イニエスタも「適応するために、時間をかける必要があると思う」と言い、今後を楽しみにした。

　その可能性は２０日の初練習時に示していた。ＤＦ渡部は「４～５割程度だと思うけど、日本にいるレベルじゃない。ボールタッチ、パスの質の高さを感じた」。その一方で「一緒に写真を撮ろう」と話しかけ、積極的にチームにとけ込む姿勢も見せた。推定年俸３２億５０００万円とは思えない近い距離感。「これから私も練習を続けて、状態を上げていって、いいプレーをしたい」と前向きだ。

　Ｊ初陣を白星で飾ることはできなかった。ただバルセロナ、スペイン代表に数々の栄光をもたらしたプレーは、可能性と期待を残した。「これから始まる素晴らしい物語の第１歩だ」。日本でスタートしたイニエスタの冒険。「この挑戦にワクワクしている。うまくいくようにしていきたい」と誓った。【実藤健一】

　◆アンドレス・イニエスタ　１９８４年５月１１日、スペイン・アルバセテ生まれ。１２歳からバルセロナの下部組織に入り０２年プロデビュー。今季はリーグ優勝とスペイン国王杯４連覇など、タイトル通算３２個。ワールドカップは０６年から４大会連続出場。ロシア大会は決勝トーナメント１回戦敗退も、１０年南アフリカ大会のオランダとの決勝で、初優勝に導く延長での決勝点。０８、１２年欧州選手権優勝。Ａマッチ通算１２８試合１３得点。１７１センチ、６８キロ。