クラブハウスの周辺は、大勢のギャラリーでにぎわっていた。その片隅にある喫茶室の前で、堀奈津佳（２５＝フリー）はベテラン記者の質問に答えながら、必死に涙をこらえていた。

　４月７日、兵庫・花屋敷ゴルフ倶楽部よかわコースで開催されたスタジオアリス女子オープンの第２日。堀は第２ラウンドを終え５オーバーの４５位だった。

　カットラインぎりぎりで予選通過したプロを、これだけ多くの記者が囲むことはない。彼女の人柄が、そうさせた。

　涙がこぼれ落ちそうになると、こらえるように沈黙が続く。ゴルフ担当になってちょうど１年。ゴルフ界では“新米”の私にも、その姿を見ているだけで、ほんの少しでも彼女の苦労を察することができた。

　「言葉では伝えきれないほど、たくさんの人が支えてくれました。悪い時期でも、ずっと言葉をかけ続けてくれた人もいる。本当に感謝しています。自分だけでは、どうにもならないことばかりでしたから」

　やっと、暗闇から抜け出した。１１年にプロテスト合格し、翌１２年にステップアップツアー２勝、続く１３年にはレギュラーツアー２勝。順調すぎるほどのスピードで、階段を駆け上がった。１３年の賞金ランクは１０位。だが、誰も想像していなかった極度のスランプに陥る。１５年７月のサマンサタバサ・ガールズコレクション・レディースを最後に、予選を通過することすらできなくなった。

　「すごくショットが曲がっていた時期があって、いろいろ考えました。曲がる現実。プロとして、結果が出せないことが…。申し訳なかった」

　長い歳月を振り返るようにそう言うと、目には光るものがあった。

　どれだけ練習をしても、努力を重ねても、好調の兆しは見えなかった。長いトンネルに迷い込み、たとえ前へ進んでも、目指す道のりの先に、光が見えるのかどうかも分からない。

　そんなどん底に、彼女はいた。私が「心が折れそうになったことはなかったですか」と尋ねると、こう答えた。

　「何年という単位で予選を通っていないのに、変わらず応援してくれる人がいましたから。下手だから、練習するしかなかった」

　２年９カ月ぶりの予選通過。４オーバーの３６位だった妹の琴音と決勝ラウンドに進むのも、それ以来になる。１７番ではティーショットを池に入れながらボギーでしのぎ、最終１８番は外せば予選落ちという１メートルのパーパットを沈めた。最後まで「１打」を巡る、緊迫した内容だったからこそ、喜びもひとしおだった。大会を主催するスタジオアリスとは１５年からスポンサー契約を結んでおり「アマチュアの時からお世話になっている会長、社長の前でボギーにはできなかった」と感謝の言葉を繰り返した。

　昨年３月、私が１０年以上担当したサッカー界から離れる時のこと。お世話になったＪ１・ヴィッセル神戸の取締役だった方から「堀なっちゃんに連絡しておくから。分からないことがあれば、何でも聞いたらいい」と言われていた。右も左も分からなかった初めてのゴルフ取材。１年前、真っ先にあいさつに向かったのが、堀さんだった。なかなか取材をする機会に恵まれなかったが、こうして、このコラムをつづることができるのも、何かの縁だろうか。

　８日、久しぶりにコースに立つ日曜日。朝から肌寒い風が吹いた。桜はもう見ごろを終え、葉桜へと変わりつつあった。生涯獲得賃金は９９２４万円。１億円到達を目前にしているが、インスタートの堀は前半だけで５つのボギーをたたき、大きくスコアを落とした。完全復活の日は、もう少し先だろうか－。

　それでも、真っ暗な闇から抜け出したのは間違いない。彼女は確かに、復活へとつながるかすかな光を、見たのである。【益子浩一】