プレーバック日刊スポーツ！　過去の７月２６日付紙面を振り返ります。２００１年の３面（東京版）は甲子園出場を決めた日南学園・寺原隼人投手（現ソフトバンク）でした。

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＜高校野球宮崎大会：日南学園８－３宮崎日大＞◇２００１年７月２５日◇決勝◇サンマリンスタジアム宮崎

　高校生最速の１５５キロを誇る、日南学園（宮崎）の寺原隼人投手（３年）が甲子園にやってくる。

　８月８日に開幕する全国高校野球選手権宮崎大会の決勝戦で、宮崎日大を８－３で破り３年ぶり３回目の夏の甲子園出場を決めた。寺原は３失点したものの、１５０キロ速球で９奪三振。今秋のドラフト会議で１位指名されるのは確実で、西武松坂らが記録した甲子園での最速、１５１キロを更新するのも間違いない。

　寺原が高々と両腕を天に突き上げた。しかし南国の怪物は、あくまで冷静。マウンド付近に広がる歓喜の輪から離れ、チームメートの喜ぶ姿を横から笑みを浮かべて見守った。「ようやくここまできた。ここまで頑張ってきてよかったと思います」。これから始まる甲子園へ胸の高ぶりを抑えるように、口元を引き締めた。

　１８日の日南振徳商戦（３回戦）で日米約３０人のスカウトの前で１５三振を奪いノーヒットノーランを達成。前日２４日の日向戦（準決勝）では今大会最速の１５２キロをマークした。連投となった決勝でも１５０キロの速球で、全国デビューへ強烈なデモンストレーションを行った。初回。先頭打者への３球目が、１５０キロの数字をたたきだした。

　「ブルペンから調子はよかったです。最初は少し緊張気味だったけど、球のキレも８０点ぐらい。コントロールもよかった」。４回２本の三塁打と自らの暴投などで２失点。１度は同点に追いつかれたが、前日（２４日）の準決勝同様、中盤からスピードへのこだわりを捨て高速カーブ主体に組み立てを変更。５回２死からは４者連続三振を奪って、宮崎日大の反撃の芽を摘んだ。

　甲子園にかける意気込みは人一倍強かった。６月の市船橋（千葉）との練習試合で驚異の１５５キロを記録したが、今大会は勝利に徹した。プロのスカウトからも即戦力のお墨付きをもらっていても「全国での実績がないので、まだ（プロでやる）自信がない」と大会前には口にしていた。寺原にとって甲子園が、自分の力を測る舞台だった。

　甲子園では勝利とともに、県大会では封印していたスピードへの挑戦も始まる。予選前から宣言していた西武松坂を超える甲子園最速１５１キロの更新に挑む。「松坂さんの甲子園の投球はあまり記憶に残ってません。甲子園では日南学園の寺原をアピールしたい。普通にやれば大丈夫だと思います。１５２キロは絶対に出します」。寺原は念願の甲子園の舞台に立つ日が待ち切れない様子だった。

　◆西武松坂　日南学園は投手陣がいいので甲子園に出られると思っていました。寺原君のことは、実際にテレビなど映像を通じて見たことはありませんが、新聞などで知っています。僕の記録（１５１キロ）を抜く？　それは抜くでしょう。予選で１５２キロも出ているんですから。甲子園で見るのが楽しみですね。

　◇スカウト太鼓判　寺原の甲子園デビューをプロのスカウトも楽しみにしている。宮崎大会全登板をチェックしたダイエー山崎スカウトは「今日は昨日より球が低めにきていた。スピードガン以上に球にキレがあった」と評価。松坂、新垣の１５１キロ超えも問題なくクリアできると太鼓判を押す。巨人松本スカウトも「連投でこのピッチングができるのだから、松坂の記録を超えるのも順当なところ」。横浜岩井スカウトも「普通にやれば間違いなく超える」とみている。今大会はメッツ、マリナーズなど大リーグ４球団と日本の全球団の１６球団が視察した。甲子園にも寺原を狙うスカウト陣が集結しそうだ。

※記録や表記は当時のもの