【サンフランシスコ（米カリフォルニア州）＝佐藤直子通信員】ジャイアンツ青木宣親外野手（３３）が球宴ファン投票で大躍進した。大リーグはオールスター戦（７月１４日・シンシナティ）ファン投票のナ・リーグ第４回中間結果を発表。上位３人が選出される外野手部門で、前回まで４位につけていた青木が２９９万５８９９票を獲得し、スタントン（マーリンズ）を抜いて初めて３位に浮上した。日本選手では１０年のイチロー以来となるファン投票での球宴出場が、夢物語ではなくなってきた。

　スーパースターが上位を占める外野部門で、青木が選出圏内の３位に浮上した。本塁打、打点で両リーグトップのスタントンを逆転し、約７万票の差をつけた。球宴でナ・リーグを指揮するジ軍ボウチー監督は１４日、ファン投票で大健闘する青木について聞かれ、豪快に笑いながらこう答えていた。「ノリがスタントンを抜いたら、ホームランダービーにも出場しないとダメだろ」。このジョークが現実味を帯び始めた。

　追い風は吹いている。サンフランシスコは野球熱が高く、１３年にはジ軍から３選手がファン投票で選出された。移籍１年目で１番打者として定着し今季リーグ５位の打率３割２分３厘をマークする青木は、地元のファンにとってイチ押しの選手に違いない。また、古巣の影響も大きい。前日１５日のア・リーグ中間発表で、ロイヤルズ勢が全部門で１位を独占。昨季２９年ぶりのワールドシリーズ進出に貢献した青木の人気は、移籍後も衰えていない。

　主流のインターネット投票は両リーグに投じることのできるシステムのため、ロ軍のファンはリーグの異なる青木に１票を入れるケースが多いという。２つの都市から熱い声援を送られる青木は「去年カンザスでプレーできたことで、こういうふうにいい形でまたファンと向き合えている。そういうのが自分の励みにもなりますね」と、満面の笑みを浮かべた。

　この日、ここまでホームで９連敗していたジャイアンツはマリナーズに快勝し、６月に入り本拠地初勝利を挙げた。青木も初回に３試合連続安打となる中前打を放った。ファン投票選出圏内に入っても、浮かれることなく「毎日、一生懸命やっていきたい」と、気を引き締めた。１７日の相手先発は「キング」の愛称で知られるサイ・ヤング賞右腕のヘルナンデス。「いい投手を打って弾みをつけたい」と意欲を燃やしていた。