「オールド・ルーキー」建さんが史上４人目の歴史をつくる。メッツは２６日（日本時間２７日）、傘下３Ａバファローに所属する高橋建投手（４０＝前広島）の初昇格を決めた。マウンドに立てばメジャーでも過去３人しかいない４０歳以上での遅咲きデビューとなる。しかも「不惑」を迎えてのプレーとなれば、日本人選手では初。２７日（同２８日）に本拠地ニューヨークで行われるマーリンズ戦から合流し、中継ぎ起用に備えてブルペン待機する。ブルージェイズを戦力外となるなどの苦難を乗り越え、晴れ舞台のスタートラインにたどり着いた。

　マイナーで地道に続けていた好投が、「建さん」を夢舞台に導いた。３Ａバファローではすべて救援で６試合、１１回２／３を投げて防御率０・７７。３試合連続で２回以上のロング救援を含む、最近５試合は失点０だった。腐らず投げて届いた朗報に、高橋は「マイナーで頑張ってきたことが報われて、うれしく喜びを感じている」とコメントした。

　４０歳の誕生日はメ軍ホームと同じニューヨーク州でも、３Ａの本拠地バファローで迎えた。そして１０日後、不惑デビューが決まった。長い歴史を誇るメジャーでも史上４位の高齢初昇格で、６０年のオリボ（パイレーツ）以来、４９年ぶりの４０代ルーキー。日本人最年長でのメジャー挑戦は波乱の連続だった。広島からＦＡ宣言するも有力視されたメジャー契約の声はなく、キャンプ２週間前の２月に入ってブルージェイズに駆け込み移籍。マイナー契約の招待選手として３月１日のオープン戦（対レイズ）で初登板したが、いきなり右ふくらはぎを痛めてリタイアした。ブ軍での登板はこの１試合だけで、同１５日にマイナー通告され、同３０日に解雇。だが同日、メッツとマイナー契約を結び再スタートを切った。

　広島で長く活躍してきたベテランが、あえて厳しい境遇に身を置いた。家族を広島に残しての単身赴任。英語だらけの慣れない環境もあり「広島でのルーキー時代とは違う。練習メニューも次に何をやるか、いつ終わるかが分からないから気疲れする」と苦労が続いた。右ふくらはぎの故障時には「年かなあ…」とくじけそうにもなった。さまざまな障害を乗り越えてチャンスを待った。

　優勝候補にも挙がるメッツだが、現在は８勝１０敗の地区４位と苦戦。この日はナショナルズに１－８で完敗し、５回途中７失点の先発左腕ペレスはローテーションはく奪のピンチに立つ。さらに試合後、高橋と防御率２点台の救援左腕ケイシー・フォッサム（３１）を入れ替える荒療治を敢行した。フェリシアーノ（元ソフトバンク）に次ぐ左のＮＯ・２セットアッパーとして、経験豊富な高橋に救世主を託した。「目指してきたのはこの昇格ではない。やっとスタート地点に立てた」。メッツのユニホームに袖を通す１０人目の日本人。４０歳の挑戦がようやく本番を迎える。