＜オープン戦：ブルワーズ７－１ドジャース＞◇２５日（日本時間２６日）◇アリゾナ州メリーベール

　ブルワーズ青木宣親外野手（３０）が、定位置の獲得に大きく前進した。ドジャース戦に「１番右翼」でスタメン出場し、オープン戦初アーチを含む２打数２安打１犠打と活躍した。昨季、ナ・リーグ最多勝となる２１勝を挙げ、サイ・ヤング賞に輝いた左腕クレイトン・カーショー投手（２４）からの初アーチに、首脳陣の評価も上がる一方。開幕戦（４月６日、カージナルス戦＝ホーム）のスタメン出場へ向け、大きなアピールとなった。

　内容も価値もある、ひと振りだった。３回裏の第２打席。相手は現役最高左腕のカーショーだった。３ボールの後、６球続けてファウルで粘った末の１０球目。甘いカットボールを右中間最深部まで運んだ。「しっかりと自分のポイントで打てました」。

　第１打席には三遊間への内野安打。第３打席は一塁前へ犠打を決めるなど、足、パワー、小技と、複数の引き出しを披露した。計３打席で２１球を投げさせられたカーショーが「ファウルで粘られて、有利な状況に持ち込まれた。あんな結果（本塁打）になるとは思わなかった。かなり活躍すると思うよ」とこぼすほど、警戒心を植え付けた。

　レネキー監督も「悪くないね（笑い）。粘り抜いて最後に打つなんてね。オープン戦序盤は少し戸惑っていたが、試合を重ねるごとに良くなってきた。本塁打はともかく、バントもできるし、我々にとってとてもナイスな存在だね」と高く評した。日本で首位打者３度の実績も、定位置は保証されていない。この日の活躍は、開幕スタメンへ大きなアピールになった。

　キャンプ序盤は、練習量の少なさに戸惑った。米国では１日５０スイング程度。焦りと物足りなさもあり、早出や居残りで打ち込んだほか、滞在先近くの公園で素振りをするなど、自己流調整に時間を割いた。

　実戦開始時点で気疲れもあり、体のキレは鈍っていた。連日ビデオで打撃フォームをチェックし、修正を加えた。「自分のスイングがまったくできてなかったです」。そこで思考を変えた。英語や不慣れな米国生活を意識し過ぎず、滞在先の自室で日本のＤＶＤを観賞。イチローや福留とも会食し助言や激励を受けた。

　打率も３割１分３厘まで上昇。右翼ハートの故障もあり開幕スタメンは手が届くところまで来た。「いいタイミングで（調子が）上がってきたのかも。でも、まだ春季キャンプ。いい時も悪い時もあります」。開幕まで１０日あまり。日本屈指のヒットマンは、本領を発揮し始めても、謙虚な姿勢は忘れていなかった。【四竈衛】