＜３Ａ：ダーラム４－５ポータケット＞◇１６日（日本時間１７日）◇ノースカロライナ州ダーラム

　レイズ傘下３Ａダーラムに所属する松井秀喜外野手（３７）が、ポータケット戦に「４番ＤＨ」で出場し、４打数２安打２打点と、着実に調子を上げてきた。

　１回裏１死一、三塁で迎えた第１打席。左翼後方にある、「ブルーモンスター」と呼ばれる高さ約１０メートルの壁に、２点適時二塁打を当てた。「外野フライがほしい場面。思ったより伸びましたね。（体勢を）崩されても強く打ててたんでしょうね」。第３打席には、先頭打者として外角球を逆らわずに左前打。「試合に入れば、試合に合う打撃をする。それだけです」。ブランクがあっても、状況に応じる打撃は、松井の体に染み込んでいた。

　３Ａ合流後、３試合目となる今日１７日（同１８日）は、右肘術からの復帰を目指すレッドソックス松坂と対戦する。過去の対戦成績は１８打数３安打と苦戦してきたが、互いに調整途上の段階。結果へのこだわりはない。「久しぶりですし、彼（松坂）もケガからの復帰を目指している。舞台は３Ａですが、いい勝負ができればいいですね」。

　松井自身、淡々と答えるものの、周囲の注目度は過熱する一方だ。この日から３Ａ限定の松井Ｔシャツが発売されたほか、１７日のチケットは約１万人収容の座席が完売。当日は外野芝生席も特別に開放する予定で、過去最多の観客動員も予想される。もっとも、現在は、あくまでもメジャー復帰までの過程。松井の心の中で、まだシーズンは始まっていない。【四竃衛】