こんなイキのいい若虎を待っとったんや。５年目で初めて開幕ローテ入りした阪神岩本輝投手（２２）がヤクルト打線を７回５安打１失点。１点差のヒヤヒヤで逃げ切り、１２年９月以来となるプロ３勝目を手にした。南陽工（山口）の先輩で広島の抑えだった故津田恒実氏のように、強気に攻め込む闘志満々のピッチング。期待膨らむ孝行息子が誕生した。

　狭い神宮にも、強力ヤクルト打線にも、冷たい雨にも岩本は負けなかった。１球１球に約２年半苦しんだ分の思いを込めた。７回５安打１失点でマウンドを降りても表情は変わらない。１２年９月２７日ヤクルト戦（神宮）の最後の勝利から約２年半、９１６日かかった。１勝の重みをかみしめ、試合後のハイタッチでようやく笑みがこぼれた。

　岩本　ずっと勝っていなくて、やっぱり１勝は大変だなと思いました。１人１人向かっていく気持ちを忘れずどんどん行きました。

　何度も訪れたヤマ場では堂々と真っすぐを投げ込んだ。最大のピンチは１点リードに迫られた７回２死二塁。こん身の１０１球目も直球だった。７番森岡を二ゴロに打ち取りリードを守り抜いた。７回の最初は２点リード、無死二、三塁だった。和田監督はそれでも続投を選んでくれた。「ローテを長いこと守れる。そういうピッチャーを作っていかないといけない。ベンチの期待に応えてくれた」（和田監督）。逃げるわけにはいかなかった。

　岩本　真っすぐが良かったのでそれを中心にコースに投げました。ピンチもいいところで切り抜けられました。

　「何かを変えないといけないんです」。この２年半はそれが口癖だった。１３年の年末には故郷山口でノースローの調整法を用いた。従来は毎日行っていたキャッチボールをやめた。「それがいいのかわからないけれど、とにかく何か変えないと」。根拠などない。必死だった。今オフは呉昇桓とグアム合同自主トレを敢行。オープン戦防御率０・７１で開幕５番手をつかんだ今春も直前でぐらついた。

　３月２５日の練習試合・日本新薬戦で５回７安打５失点。登板後は山口投手コーチの話を約１５分間、直立不動で聞いた。「マウンドから見下ろせていない。何をよそ行きの投球しとんねん。これまではできていたやろ！」。チャンスは１度。「打たれたら終わり。僕は下に落ちるだけ」と自分に言い聞かせた。１週間前に５個与えた四死球はこの日、１つもなかった。

　岩本　１チャンスを生かせた。この１勝で終わらず、どんどん勝っていきたいです。

　大歓声の球場を後にすると、表情を引き締めた。岩本の目標はもう「１勝」じゃない。【松本航】

　◆岩本輝（いわもと・あきら）１９９２年（平４）１０月２１日、山口・防府市生まれ。華城小４年から「華城クラブ」で野球を始める。南陽工で２年春、３年夏に甲子園出場。１０年ドラフト４位。昨年まで８試合２勝１敗、防御率１．３７。１８２センチ、８２キロ。右投げ左打ち。