日本ハム大谷翔平投手（２０）が、ブランク不問の快投で開幕からの連勝を６に伸ばした。西武７回戦に先発し、８回１／３を投げ５安打１失点。９回に失点し連続無失点イニングは「３５」で止まったが、最速１５９キロをマークし、１１三振を奪った。４月２６日オリックス戦で右ふくらはぎをつって降板して以来１８日ぶりの登板ながら、球団の開幕投手では７９年高橋直に並ぶ６戦６勝とし、チームの連敗も４で止めた。

　唇をきつく結んだ。大股歩きで、ベンチを目指した。大谷の体から、自分への怒りが満ちた。「一番悔しいマウンドでした。最後だけ申し訳ないなと思う」。９回１死。浅村の三塁打で１点を失い、連続無失点は３５イニングでストップ。走者を三塁に残してマウンドを降りた。開幕６連勝にも、歯切れは悪かった。

　それだけ、完璧だった。自信があった。右ふくらはぎをつった４月２６日以来の１軍マウンド。「不安も緊張もなかった」。初回、先頭の秋山を１５２キロ直球で空振り三振に仕留めた。両リーグトップの打率３割７分を誇る好打者のバットが、ボールの下を通過した。球速以上のキレと伸び。快投劇の幕開けだった。

　さらに変化球を効果的に交ぜた。「西武打線に縦変化が有効だというのはあった」。直球（５６球）に次ぐ、３９球がフォーク。最速１５９キロとのコンビネーションで、今季最多タイの１１三振を奪った。２回には中村、メヒア、さらにプロ初対戦の森を３者連続三振。「高校の時からいい打者。さらによくなっている」。高校日本代表でも一緒だった後輩をたたえたが、大谷に衝撃を受けたのは侍ジャパンの小久保監督。登板を今季初観戦し「チームの流れを変える選手。それに応えられる力が付いた。田中将大、ダルビッシュに近づいている」と絶賛した。

　再び規定投球回数に達し、防御率、勝数でリーグトップに立った。チームの連敗を４で止め、上がったお立ち台。「明日（１５日）の有原さんは、僕が勝ったら勝ってくれると約束したので、絶対勝ってくれると思います」と盛り上げた。前日１３日、食事会場で顔を合わせた際に言葉を交わしたという。「初先発が連敗続きだったら重たいと思うので、よかった」。エースの風格が、漂っていた。【本間翼】

　▼大谷が開幕戦から６連勝。開幕投手の６戦６勝以上は０４年に９戦９勝した岩隈（近鉄）以来。日本ハムの開幕投手で６戦６勝は７９年高橋直（日本ハム）に並ぶタイ記録だ。９回に１失点し、４日オリックス戦からの連続無失点は３５回でストップ。無失点を３５回以上続けたのは１３年田中（楽天＝４２回）以来で、パ・リーグでは１２位タイ。５８年稲尾（西鉄）が大谷と同じ高卒３年目に３９回無失点をマークも、この時の稲尾は２１歳。セ・リーグには１８歳で４４回無失点の６６年堀内（巨人）がいるが、パ・リーグの３５回以上無失点の中では大谷の２０歳は最年少だ。また、大谷はこの白星がプロ通算２０勝目。プロ１年目からの黒星は０敗→４敗→０敗で、４敗以下で通算２０勝に到達は１３人目。