４番＆キャプテン１号で試合を決めた。巨人坂本勇人内野手（２６）が、今季１号となる決勝の２ランを放った。０－０で迎えた７回無死一塁、ヤクルト小川のカットボールを左中間席にたたき込んだ。左ふくらはぎの張りで８年ぶりに登録を抹消され、２週間のファーム調整を経て、１３日の広島戦から１軍に昇格。復帰３戦目、試合前に原監督からも直接指導を受け、価値ある１発で応えた。

　いつもの位置に、バットはなかった。坂本はバットを長年培った上段から、やや下げた位置で振り抜いた。４番として、主将として、初めて回るベース１周に笑みがあふれた。「久しぶりに気持ちのいいバッティングだった」。試合開始の３時間前、原監督とブルペンでフォームの改造に励んだ。「本当にいい時間をいただいた」。４０試合目での今季１号に込めたのは、周囲への恩返しだった。

　年齢では若手だが、主将の肩書を背負った以上、自らのエゴや考えは二の次に置いた。４月２８日の中日戦、左ふくらはぎの張りで途中交代した。抹消か、強行か－。その夜、自身の驚異的な回復を祈る一方で、冷静に自分の心に問うた。

　坂本　このままの状態なら、いつものようにプレーはできなくなる。試合には出たいけど、そんな中で出るのは、自分のエゴなんじゃないか。野球はチームプレー。迷惑をかけると思ったなら、言わないと。

　２年目にレギュラーに定着して以降、試合に出続けることが自身のポリシーだった。思いを巡らせる中で時計の針は、自然と過ぎた。翌日、状態は好転せず、原監督、トレーナーとの話し合いで８年ぶりの抹消が決まった。「チームに申し訳ないです」。ベストの状態で戻ると決心した。

　１軍を離れ、最短での復帰を目標にリハビリに励んだ。１軍がナイターの日に、午後６～７時に食べる夕食は、違和感たっぷりだったが、体は正直だった。「シーズン中、おなかの調子がいいことなんてないのに、なぜか今はすごくいいんです。不思議ですよね」。毎朝６時半に起床。規則正しく過ごす中での食事はおいしく感じた。

　ファームでの２週間、芽生えたのは、野球への飢えだった。「やっぱり試合に出てないと、つまらないですね。何もかもが。早く戻りたいです」。復帰後、起用されたのは離脱前と同じ４番だった。「４番とは思ってなかった。何とか監督の期待に応えたいと思った」。背番号６には、グラウンドで見せる笑顔が一番良く似合う。【久保賢吾】

　▼４番坂本が決勝２ラン。今季の巨人は４０試合で坂本、阿部、大田、中井の４人が４番に座ったが、４番で本塁打は坂本が初めて。今季の１２球団の４番弾では最も遅い１発となった。２リーグ制後、巨人の４番が開幕４０試合目で初アーチは、５３年７月１１日の５９試合目（川上）に次ぎ、５２年５月１５日の４０試合目（川上）と並んで２番目に遅いペースとなる。

　▼坂本が今季初本塁打。プロ２年目の０８年から８年連続で本塁打を放っているが、チーム４０試合目での１発は１２年の１３試合目を抜いて最も遅い初アーチだ。坂本は小川から通算３本目（すべて２ラン）。小川から３本塁打はブランコ（オリックス）と並んで最多タイで、３年連続は坂本だけ。巨人は小川に通算８試合で０勝３敗とかもにされていたが、キラー坂本の１発で初めて土をつけた。