一直線だった。ロッテ清田育宏外野手（２９）が１－０の２回１死で７号満塁本塁打。カウント１－１でオリックス金子の内角低めのシュートを振り抜いた。「体が反応して回転で打てた。バットが外回りせず、内から出てきたから切れなかった」と納得の１発は、ライナーで左翼席へ。プロ６年目、通算２２本目で、初のグランドスラムを放った。

　試合前から気持ちは高まっていた。故障明けのエースが相手。ミーティングで伊東監督にハッパを掛けられた。「最初の試合を、うちに当ててきた。どういう意味だ？　今までやられている。つぶしてやろう！」。過去２年は１勝６敗とかもにされた。指揮官の言葉に、清田は「絶対に負けられない」。同時に思った。「球界のエースと対戦できる」。

　好投手との対戦にも、気負わなかった。その心理は、打撃にも通じる。試合前のティー打撃は革手袋をつけて行う選手が多い中、素手で行うのが清田流。「ホームランと思うと力んでしまう。まずは力を入れずにスイングできるように」するためだ。あくまで、強い打球を意識する。その結果の１発だった。今月９日に１番に座ってからは１０試合連続安打。規定には６打席足りないが、打率３割５分９厘の隠れ首位打者だ。

　チームは今季最多４連勝で、借金はついに１。今日も勝てば、勝率５割で交流戦に入れる。ただ、清田の顔は決して浮かれていなかった。「ホームランの後、打てなかった。今日は今日。振り返ります」。一喜一憂せず、もう次に気持ちを向けていた。【古川真弥】