「ザ・巨人」で「日本生命セ・パ交流戦」がスタートだ。覇者が誇る看板トリオが本塁打をそろえ、福島・郡山での西武戦に完勝した。３回、坂本勇人内野手（２６）が３号２ラン。４回に長野久義外野手（３０）が３号２ランで続くと、５回には阿部慎之助内野手（３６）が２号２ランで続いた。４連勝で貯金を今季最多の７に伸ばし、原辰徳監督（５６）の通算９００勝に大輪の花を添えた。

　指揮官を祝福する、極上の演出だった。坂本、長野、阿部。花火師たちが、郡山の夜空に３発も打ち上げた。「打つべき人がしっかり打った。打球も、まさに“プロの中のプロ”の打球だった」。１２年の年月を経て重ねた「９００」の勝利は金看板が決めた。

　先陣は坂本だった。３回１死一塁、西武十亀のカーブを左翼席に運んだ。２試合連続の３号２ランで勢いづけ、６、７回にも適時打で計４安打５打点。「今日は終わったこと。切り替えて、やっていきます」。大当たりに満足せず、前進する姿勢は原監督の下で身に付けた。

　プロ入り時から、大将は原監督だった。１年目だった０７年の代打決勝打、０８年のレギュラー奪取、昨オフの主将就任。節目はいつも、指揮官の決断で決まった。その間、６度のリーグ優勝に２度の日本一。球界を代表する遊撃手に成長したが、妥協を嫌う原監督は、高みを求め続けた。

　坂本　監督はどんな選手でも特別扱いせずに、厳しく接する。高校から入った僕に、プロの勝負の厳しさ、難しさを教えてくれた。

　４回に３号２ランを放った長野、５回に２号２ランを放った阿部も、同じだった。実力至上主義を通す原監督の哲学が浸透する。ともに「勝てたことが良かった」と声をそろえたのは必然だった。

　何度も助けられ、歓喜を分かち合った３人が活躍した。原監督は試合前「西武打線は振れている。すごいよな。うちは水鉄砲打線。長老の阿部はヨボヨボしてる」と、ノックバットをつえ替わりにおどけた。本音は面々がかわいく、頼もしく感じている。交流戦前に「先陣を切りつつ、大将の役割もしてほしい」と期待した「サカチョー」が打ち上げ、最後は“長老”阿部が仕上げた。

　花束を受け取った原監督は、笑顔でスタンドに頭を下げた。「いいスタートが切れた」と評価し、９００勝目には「自分のことであって、自分のことではないね。選手をはじめ、みなさん全員で９００という数字を積み重ねさせていただいた」と感謝した。求めるのは個ではなく、チームの勝利。その先に、３年ぶり日本一奪回への道が開ける。【久保賢吾】

　▼原監督が史上１４人目の監督通算９００勝を達成した。巨人の監督で９００勝以上は、川上監督１０６６勝、長嶋監督１０３４勝に次いで３人目だ。原監督の初勝利は、０２年４月３日中日戦（４試合目）で、１６２１試合目で到達。水原監督１４３６試合、鶴岡監督１４８９試合、川上監督１５５６試合、三原監督１５７９試合に次ぐ５位のスピードで、長嶋監督の１７４２試合より１２１試合早く達成した。川上監督は７２年、長嶋監督は００年に９００勝を記録したが、２人ともその年は日本一。原監督も２人に続けるか。