日本ハム大谷翔平投手（２０）が、今季２度目の完封で９勝目を挙げた。プロ入り後、パ・リーグで唯一勝ち星を挙げていなかったロッテを相手に９回３安打、１１奪三振。チームの連敗を５で止め、自身は勝数、勝率、奪三振の３部門で再びリーグ単独トップに立った。ルーキーイヤーから続ける地方球場での連続無失点イニングも「３１」に伸ばした。

　投球練習の手を止め、夜空に打ち上がる花火を見上げていた。５回終了時のインターバル。大谷には余裕と自信がみなぎっていた。「大量点をもらったし、最後までマウンドにいたいと思った。ストライクゾーンの中で勝負できたのでよかったです」。最後はデスパイネを三振に仕留め、３安打、１１奪三振で１２７球の完封勝利。地方球場では、プロ入り以来３１イニング連続無失点と無敵の強さだ。

　チームが５連敗で迎えたマウンド。初回、第１球に魂を込めた。「チームにいい風が吹けばいいなという気持ちで」。外角低めへ１５５キロ。わずかに外れてボールになったが、味方へ、そして相手への“決意表明”だった。

　最速１５９キロの直球は破壊力抜群。さらに「今季一番よかった」というスライダーが切れ味鋭く曲がった。低めには縦変化、コースを狙って横変化と２種類を使い分けた。３回岡田から５回の井口まで５者連続三振。「屋外球場はイレギュラーもあるので、なるべく三振でアウトを取りたいと思った」。強気な発言も、この日の出来なら納得だ。

　移動日だった２２日には、旭川市内の有名カレー店に足を運んだ。かつては新庄剛志氏も訪れた、日本ハムの“パワースポット”。偶然にも、別々に入店した栗山監督、田中らも顔をそろえたという。「なかなか来る機会もないので、勝った姿を見せられてよかった」。今季初めて視察したヤンキースのスカウトも含め、スタンドに詰めかけた約２万人に、「大谷翔平」の持つポテンシャルを存分に見せつけた。

　目標のひとつでもあった「早くロッテに勝つ」もクリアした。パ・リーグ球団で唯一勝っていなかった相手からの白星で、“苦手”も消滅した。勝ち数、勝率、奪三振はリーグトップ。それでも「一気に４点取ってもらって、楽に投げられた」。打線への感謝を忘れなかった。

　５月の４連敗を止めたのも大谷。栗山監督は言った。「素晴らしかった。今日はありがとうと言いたい」。花火に代わって、勝利を祝う白いジェット風船が舞っていた。【本間翼】

　▼大谷の完封勝利は４度目、２桁奪三振は１１度目だが、２桁奪三振での完封は初めてだ。ロッテから初勝利を挙げ、これで巨人、ヤクルトを除く９球団から勝利。地方球場では登板全５試合、通算３１イニング連続無失点となった。