二刀流に光明だ。日本ハム大谷翔平投手（２１）が、ロッテ戦に５番ＤＨで出場し、先制打でチームを勢いづけた。２回無死二塁から左越えの先制適時二塁打は、４月２２日西武戦以来、野手出場２０試合ぶりのＶ打。９回の内野ゴロで２打点目も挙げた。敗れた首位ソフトバンクと３・５ゲーム差。打率１割台の打者大谷だが、１０日からの西武、ソフトバンクと、前半戦の最後に続く上位対決を前に、上昇のきっかけにしたい２打点だった。

　大谷が魅力満点の軌道を描いた。２回無死二塁。今季３戦３敗と苦手にするロッテ石川の出はなをくじいた。真ん中高めの初球１４０キロをフルスイング。一瞬だけ右翼へ視線を送り、打球を見失った。「振り遅れただけ」。視界に捉え直すと左翼線、フェンス際までライナーで飛んでいた。先制打を起点にこの回、一挙３点。４月２２日西武戦以来、野手出場２０試合ぶりの決勝打になった。

　トンネルの出口が少し見えた。この試合前まで打率１割８分６厘と開幕から低迷の一途をたどっていた。ただ「以前よりは良くなった」と言うように、５日楽天戦は代打で二塁内野安打。この日のＶ打は野手出場９試合、３１打席ぶりの長打。栗山監督は「普通はどこに飛んだか分かる」と苦笑しつつ「自然とあそこ（左翼）に飛ぶのがアイツの打球。もう大丈夫だと思う」と一息ついた。

　最年少２１歳の大谷を含め、この日の先発野手９人中７人が２０代。そのうち外国人レアードを除き６人が生え抜き。試行錯誤で用兵する栗山監督は、試合前に儀式を行っていた。北海道在住の今、留守がちな都内の自宅近所を散策しイチョウの苗を収集。ベランダの植物用のポットに数本、大切に植えた。７月７日。「七夕らしいことをしよう」と、ひらめいた。

　「植物もそうなんだけれどさ。大切にすれば育つんだよ」。言葉は不要。環境をつくり、精魂込めて世話をする。心は届く。打撃不振の大谷を見守り、あえて助言を避けてきた。「オレにはダメな理由が分かっている。でも言わない」。凡退の連続でも出場機会を与え続けた。

　今カードが終われば球宴まで残り２カード。西武３連戦（札幌ドーム）ソフトバンク２連戦（帯広）と、上位を争う２強と激突する。前半戦ラストスパートへ。大谷の「二刀流」の本格開花が、生命線になる。【高山通史】

　▼大谷が先制の二塁打。これが勝利打点となった。大谷の今季Ｖ打は４月１日ロッテ戦、同１５日ロッテ戦、同２２日西武戦に次いで４度目で、３度をロッテ戦でマーク。過去２年のＶ打は１３年２度、１４年４度で、昨季に並ぶシーズン自己最多となった。