「ヤマダ劇場」で、ヤクルトが単独首位に躍り出た。山田哲人内野手（２３）が、セ・リーグのキング独走となる２２号アーチを放つなど、今季３度目の４安打で打線を引っ張った。１回に同点ソロ、６回無死一、二塁では勝ち越し二塁打と勝負強さを見せつけた。三塁打が出ればサイクル安打の大当たりでチームは今季初の６連勝。下馬評は低かった昨年の最下位球団だが、山田のバットで混セを抜け出しそうな気配だ。

　勢いに乗る山田のバットは、止まらなかった。リーグ独走となる２２号を含む５打数４安打２打点の活躍。三塁打が出ればサイクル安打だったが「猛打賞ということすら忘れていました。明日も（５回終了時に）花火が上がるので応援に来て下さい」と、個人記録は意に介していなかった。

　１点を追う１回２死からリーグ独走の２２号ソロを放った。フルカウントからの９球目。内角１４１キロ直球を左翼ポール際に運んだ。「インコースはノーマークではなかった。どこに来ても打ち返すつもりだった」。前夜に続く２戦連続弾で打線に火を付けた。

　山田の目標は優勝しかない。昨季は日本人の右打者でシーズン最多となる１９３安打の記録を樹立したが、チームは２年連続の最下位に低迷。個人的には充実した１年でもさびしさが残った。だからこそ今季は勝利への思いが強い。「優勝したいな…　いや、しますよ。絶対！！　最下位はもう嫌ですもん。気持ち的に下がる。だから自分はチャンスで打たなきゃいけない。それを任せられている」。

　だからこそ今季は打撃だけではなく足にも重点を置く。３－３の５回無死から左前打で出塁すると、すかさず二盗を決めた。失策の間に三塁まで進み、一時勝ち越しのホームを踏んだ。「今年からは盗塁をしていこうと考えている」。１７盗塁は、リーグトップのＤｅＮＡ梶谷に１差。本塁打とタイトルをダブルで獲得すれば史上初の快挙となる。１発も足も…山田らしい活躍だった。

　後半戦に打率６割９厘の山田にけん引され、打線も活気づいている。１４安打のこの日を含め、後半戦５試合のうち４度２ケタ安打をマークしている。真中監督は「周りのみんなが山田にかかるストレスを分散して、いい方向にいっている。また明日から気持ちを切り替えて戦っていきます」。山田も「まだ順位は関係ない」と冷静を貫く。目の前の試合を制する先に、夢の頂が見えてくる。【栗田尚樹】

　▼山田が今季３度目の４安打。球宴後は２３打数１４安打、打率６割９厘の大当たりで、７月の成績が打率４割２分９厘、８本塁打、１９打点。７月の山田は打撃３部門すべてリーグトップだ。昨年は７、８月に打率３割４分６厘、１２本塁打、３３打点と活躍した山田だが、今年も暑さに強いところを見せている。

　これで７月のヤクルトは１０勝６敗となり、セ・リーグで今月勝ち越しているのはヤクルトだけ。７月に入って山田が打ちまくり、チームは単独首位に立った。