１２年目の春がやって来る！？　阪神岡崎太一捕手（３２）がオープン戦のＤｅＮＡ戦（甲子園）で二塁打２本を放ち、開幕スタメンマスクの最有力候補に浮上した。金本知憲監督（４７）も「打撃がよければレギュラーに一番近い」と高く評価した。オープン戦打率は４割５分５厘。１２年の１軍１９試合出場が最多の控え捕手だったが、矢野燿大作戦兼バッテリーコーチ（４７）も守備でＮＯ・１評価を下しており、レギュラー奪取は夢物語ではない。

　野球人生をかけたひと振りはライナーになって左翼線をはずむ。１点リードの４回１死一塁。サインはエンドラン。岡崎への内寄りに飛び込んできたのはスライダー。これをはたくように捉え、ライナーで左翼線をはずむと、一塁走者高山が長駆生還した。思いを込めた打球はひと伸びする。金本監督はうなずく。

　「構えもだいぶ変わったね。かっこいい構えになっている。去年の秋からかなり入れ込んで教えてきたけど、だんだんフォームも変わってきて、雰囲気が出てきた」

　２回も三嶋の内角直球に詰まりながら左翼線に運んでいた。３月のオープン戦の先発マスクは梅野、小宮山、岡崎、小宮山、梅野…。そして、この日は再び岡崎だった。しかも直前の２試合で小宮山も梅野も快打を連発。正捕手争いは激化する一方だ。１歩も譲るわけにいかなかった。

　金本阪神の開幕マスクを誰がかぶるのか。指揮官は捕手岡崎の評価を問われて注目発言。「ディフェンス面では、矢野コーチが一番評価している。彼が打ったら打撃さえ良くなったら、そういうレギュラーに一番近いとは思うけどね。打てばね」。昨季は１軍でわずか１試合出場。２軍でも３０試合出場にとどまっていた。過去１１年間で１軍通算６安打。戦力外もちらつく厳しい立場に追い込まれていたが、この日もマルチ安打でオープン戦打率は４割５分５厘に上昇。一躍、正捕手の最右翼に浮上した。

　この日、高打率を問われた岡崎は「そこは気にしてません。投手との間合いを意識していきたい」。捕手目線は忘れていない。もうダークホースと言わせない。堂々と扇の要を奪いにいく。【酒井俊作】

　◆岡崎太一（おかざき・たいち）１９８３年（昭５８）６月２０日、奈良県生まれ。智弁学園－松下電器から０４年自由枠で阪神入団。矢野（現阪神作戦兼バッテリーコーチ）の後継者と期待されたが伸び悩み。４年目の０８年には背番号が２７から５７へ。初スタメンマスクは０９年４月７日広島戦だった。昨季は３年ぶりに１軍出場したが、１試合に終わった。１８０センチ、８３キロ。右投げ右打ち。

　◆阪神の正捕手争い　キャンプ前から昨季、５５試合でマスクをかぶった２４歳の梅野が筆頭候補とみられたが、実戦の打撃が本調子ではなく、その間に守備力に秀でた小宮山や岡崎が存在感を強めた。２軍キャンプスタートの３８歳鶴岡は昨年、７０試合、守備に就いており、安定感抜群。金本監督はこの日も「直前まで分からない」と話しており、開幕まで残り２週間少々のバトルに注目だ。