主砲のバットが打線に着火し、大勝へと導いた。日本ハムが２－２で迎えた３回、先頭の４番中田翔内野手（２７）から犠打、四球を挟んでの７連打で、一気に大量６点を勝ち越し。４回以降も勢いは止まらず、１８安打で今季最多１４点を奪い、連敗を２でストップした。ソフトバンクがオリックスに勝ったため首位奪還はならなかったが、０・５ゲーム差で背中を追いかける。

　大観衆が、栄光のメロディーを響かせた。２－２の３回。先頭中田の打席で、ファンが一斉に跳びはね、叫んだ。偉大なＯＢの代名詞だった「稲葉ジャンプ」。球団史上初の日本一に輝いた、０６年へとタイムスリップした。当時、中軸を担い日本一に貢献した稲葉篤紀氏（４４＝現球団スポーツ・コミュニティ・オフィサー）への期待と重ねるように、「中田ジャンプ」が奏でられた。

　中田　びっくりした。うれしかったですね。応援歌は個人的にはうれしかった。（稲葉氏は）ずっと僕たちの手本のような人。違った意味で気合が入った。

　強烈な後押しを受け、猛攻の口火を切った。３回、ロッテ関谷の高めの直球１４３キロをはじき返した。続く田中賢、岡の連打で無死満塁と攻め立てる。「流れを切らないように。見逃せばボール球だったけど、うまく上からバットをもっていけたよ」というレアードが、左前に勝ち越し２点適時打を放った。勢いは止まらず、なお２死満塁から近藤が走者一掃の左中間越え３点二塁打、大谷が右翼線に適時二塁打で続き、打者一巡で一挙６得点。勝利を引き寄せる、ビッグイニングを演出した。

　初回２点をリードされたその裏、流れを引き戻したのも中田だった。２死一塁からチーム初安打となる中前打。その後、２死満塁と好機が広がり、岡が投手強襲の適時打を放った。７回にダメ押しの左中間越え２点二塁打を放つなど、３安打２打点の主砲の活躍もあり、今季最多１４得点での大勝。ソフトバンクも勝ったため、ゲーム差は０・５のまま、肉薄の優勝争いが続く。栗山監督は「相手のことは関係ない。とにかく勝つことに必死になってやるだけ」と選手を信じ、ただ前だけを見つめた。１０年ぶりの歓喜のフィナーレへ－。一丸となるチームの中心に、中田が座っている。【田中彩友美】