長泉中の土屋愉菜投手（２年）が、静岡県中学選抜野球で完封勝利を飾って話題になったが、１学年上には最速１１９キロで本格派女子エースがいた。長田西中の鈴木妙英（３年）だ。今春から京都外大西高（京都）に進学し、女子硬式野球に挑戦することが決定。硬球で１４０キロ、３年後のプロ入り、侍ジャパン女子代表を目指す。

　鈴木は決断した。静岡県内の高校には女子野球部がなく、男子と一緒に野球部に入っても、高野連の規定から公式戦には出場できない。だが、野球は続けたい。その思いで、県外高校の女子硬式野球部に入ることを選んだ。

　「マネジャーではなく思いきりプレーして、日本一の投手になりたいです」

　小４で甲子園出場を思い描いた。２０１１年夏、８年ぶり出場を果たした静岡高の選手が、聖地で躍動する姿を見て憧れた。だが、中２の時、小学生時代の監督から「高校では女子選手は試合に出られない」と教えられ、初めて現実を知った。ショックだったが、同時に女子硬式野球に興味を持ち始めた。そして、選んだのが京都外大西高。１３年創部で１５年春には全国選抜大会優勝を飾った強豪だ。

　京都外大西には、浜松ボーイズから星川あかり（１８）が進み、全国制覇にも貢献した。日本代表候補の星川は、今春から女子プロ野球リーグのレイアに所属。真鍋知尚監督（５０）は、入れ替わりで入学する鈴木へ大きな期待を寄せている。「（鈴木は）星川と同じくプロや日本代表に入れる素材。私が見た中で高校、大学を含めても５本の指に入る投手で中学生では初めて。ケガをしなければ５月から使います」。

　真鍋監督がほれ込む鈴木の武器は直球だ。県４強長泉中の土屋は最速１０７キロだが、鈴木は１１９キロ。既に硬球での練習を始めており、真冬の２月中旬に１１５キロをマークした。本来、空気抵抗の少ない硬球は軟球よりも球速が出るとされ、鈴木は「１４０キロを目指します」と言った。その上で「チームに貢献して、高校で日本代表に入り、女子プロ野球に行きます」と宣言した。春からその１歩が始まる。【大野祥一】