＜オリックス６－２日本ハム＞◇２７日◇スカイマークスタジアム

　５回終了時に打ち上げられた花火のように、敗戦の中にもきらびやかな明るい材料はあった。日本ハム中田翔内野手（２１）が、プロ入り２本目の本塁打を放った。「（１本目から）こんなに早く出るとは思わなかった。毎日充実しているというか、勉強できています」。９１打席かかったプロ初アーチから、わずか２試合、８打席目での２号だ。チームは７月２日以来の借金生活、同６日以来の５位転落となったが、試合後は、絶望よりも希望が空気を支配していた。

　エースを攻略した。対峙（たいじ）したのは、オリックス金子千。７回１死、スローカーブ２球でカウント１－１となり、続く１４４キロ直球を左中間スタンドへ打ち返した。「変化球が２球続いたので、速いボールというのはあった。迷いなく対応できました」。４回にも右翼フェンス手前への大飛球（右飛）を放っており、梨田監督も「内容は非常にいい。あとはチームの勝ちにつながれば」と高く評価した。

　ノーステップ打法を参考にしたＴ－岡田の前で放った１発。この日は相手の攻撃中も打席を凝視していた。「Ｔ－岡田さんを間近で見ることができた。下半身の使い方を見ました」。大阪桐蔭高１年時は投手として、履正社の主砲だった岡田にバックスクリーン弾を打たれたのが、今でも強烈に記憶に残っている。「ああいうすごいバッターになりたい。すごく努力をしたんだと思うし、自分はそういうとこが甘い」。理想像と重ね合わせた。

　バスへの帰り道、流ちょうに受け答えしていた中田は突然「あれ？

　何の質問でしたっけ？」と思考回路（？）が停止して周囲を笑わせた。まだまだ、粗削りな２１歳。終盤戦のチームのキーマンになる可能性は、十分にある。【本間翼】

　［2010年7月28日11時15分

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