＜西武１０－４ソフトバンク＞◇６日◇西武ドーム

　西武が中島裕之内野手（２８）の先制１３号３ランを含む自己最多６打点の活躍で首位ソフトバンクに快勝。連敗を３で止め、ゲーム差１・５と接近した。前夜から定位置「３番」に打順が戻った若き主砲が大勝を導き、エース涌井も８回３失点で１２勝目を挙げた。

　「日本のジーター」中島が、連敗ストッパーになった。首位攻防のソフトバンク初戦で、４回まで３安打６打点。強烈な存在感を示したチームリーダーの言葉も頼もしかった。「最近、負けが続いて雰囲気が重かったし、何かのきっかけがないと乗っていけないと思った。雰囲気を変える１本を打ちたいと思ってました」。約１カ月ぶりの１３号３ランには、敵地でオリックスに３連敗した直後のムードを変える力があった。

　速攻でたたみかけた。１回無死一、二塁でソフトバンク山田の外角カーブを右中間席へ運んだ後は、２回に左翼線適時二塁打。４回には代わった藤岡から右前２点打と、持ち味の広角打法で早々とサイクル安打に王手をかけた。「三塁打はなかなか出ないんで、意識しなかった。取ったり取られたりの試合が多かったし、勝たんことには始まらない」。その後２打席は凡退したが、チームの勝利を思う気持ちがあふれた。

　今年から選手会長に就任。名実ともにチームリーダーとなったが、その名は海外にも広まった。昨年１２月、昨季までチームメートだったボカチカを訪ねてプエルトリコに旅行した時に取材を受け、現地の新聞に「日本のディレク・ジーター（ヤンキース）がきた」と紹介された。ＷＢＣ世界一の活躍で、知名度もアップ。人気、実力で日本球界を代表する遊撃手に成長したことが認められた。

　それまで４番を任された２３試合で１４打点だったが、指定席の３番に復帰２戦目で自身初の６打点をマーク。ソフトバンクに１・５ゲーム差に迫り「チームが勝てれば、打つのは何番でもいい。６打点？

　それはこそっと喜びたい」と肩をすくめた。ファンにもナインにも報道陣にも変わらずに向ける屈託のない笑顔が、ジーターのようにまわりから信頼され、愛される理由でもある。【柴田猛夫】

　［2010年8月7日8時31分

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