ソフトバンク斉藤和巳投手（３２）が４日、今年２月に右肩手術を受けて以降、初めてのキャッチボールを行った。球団との交渉のゴールは見えていないが、斉藤がしっかりと復帰への１歩を踏み出した。今年１月９日（日本時間）に米アリゾナで投げて以来のキャッチボール。秋晴れの２軍雁の巣球場で、背番号６６のユニホームに身を包み、１球１球感触を確かめるように投げた。距離は１５メートルだった。８０球。最後は振りかぶってのスローイング。２６８日ぶりに感じる爽快（そうかい）が体を突き抜けた。

　斉藤

　気持ちいい。９カ月投げていなかったので。やっと、ここまで来れた。何度もくじけそうになりましたがファンの声援を力に変えて頑張っていきたい。

　目指すのは来季夏場での１軍復帰。もともと、手術に踏み切れば２年近く要する判断があった。キャッチボールまで９カ月かかったが、それも想定内。「夏以降の復帰？

　主治医（リハビリの）担当の方とも、そこを目指そうという話になっている。そうなるように頑張ります」。３シーズン登板のない右腕が、復帰プランを見据える段階に、ようやくたどり着いた。

　来年７月末までに戦力となれるかどうか、注目が集まるに違いない。現在、来季の契約形態について球団と交渉中。育成契約を含め、推定１億２０００万円の年俸は大幅ダウン案を打診されている。ただ、１軍復帰すれば大幅ダウン分を取り戻せるような出来高契約が折り込まれる可能性があり、支配下枠を斉藤復帰用に空けておくプランも浮上している。

　「（交渉は）簡単に答えが出せるものではない。進んだり、そうでなかったり」。ただ、契約形態にかかわらず、斉藤の中で、揺るがぬものがあるだろう。１選手としてホークスの力になりたい思いだ。

　［2010年10月5日10時29分

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