＜楽天１－０日本ハム＞◇１１日◇Ｋスタ宮城

　楽天が鉄平外野手（２８）の今季１号で連敗を４で止めた。不振が続く岩村明憲内野手（３２）が今季初めてスタメンを外れるなど、４連敗中３試合が無得点という打線を一部組み替えて臨んだ日本ハム戦。０－０の６回２死、前日まで打率が１割台と苦しむ主将が、均衡を破る１発を右翼席に運んだ。先発の永井怜（さとし）投手（２６）は４安打に抑え、今季初の完封で２勝目を挙げた。

　肩口から入ってくるスライダーだった。鉄平が、武田勝特有の、ボールゾーンからの軌道に踏み込んでいった。平石先輩からヒントをもらい、左右の手を入れ替えて打つ練習を反復してきた。効果はてきめんで両脇は絞れ、力が逃げずに伝わる形をキープしていた。

　踏み込んだ。右足爪先が、ミートする最後の最後まで赤土をつかんだまま動かなかった。右足を軸とし回転。バットをぶつけるときれいな放物線がライトへ。「感触は芯。本塁打の欄が０から１となって、少しホッとした部分はあります。今日は永井で」と無機質な鉄平だったが、両軍無得点の６回２死から打った１号ソロには十二分の価値があった。

　「左打ちの右軸」という極めて高い打撃技術を持つ。ボールを呼び込むのではなく、打ちに行った状態から止まり、長い打撃ゾーンを確保する。鉄平のティー打撃を見たヤクルト宮本が「素晴らしい。右がまったく動かない。なるほど、と思う」と話したことがある。踏んだ右足爪先が時計回りに回転せず、グッと地面をかむことが「１つのバロメーターではある」と自身も見る。開幕からやや不安定だった土台がバチッと固まり１１年１号は生まれた。

　茶色のバットを持って球場入りした。昨年の映像も凝視した。２４時間打撃について考え結果を出した。星野監督は開幕から不調だった鉄平の打順を下げ、時に９番も打たせた。鉄平のフリー打撃は連日あらゆる角度から「ガン見」し状態をチェック。「まだだ」と手綱を緩めなかった。「１発出て変わってくれればと思ってる。上手に腕をたたんで打ったな」。寡黙なヒットマンの能力を買っているからこそ特別扱いせず、もう１段高いステージに昇華させようと思っている。星野楽天の初代主将にふさわしい男に磨き上げるつもりだ。【宮下敬至】