＜広島１－９日本ハム＞◇１８日◇マツダスタジアム

　どや、オカン！

　日本ハム中田翔内野手（２２）が故郷で大爆発した。広島戦（マツダスタジアム）で、１回２死満塁の好機にまずは先制の２点適時二塁打。その勢いは止まらず、７回に８号ソロ、８回にも今季初の１試合２発となる９号特大２ランを放った。母香織さん（４７）の見守る中で５打数４安打、プロ入り最多の１試合５打点を記録し、チームの大勝に貢献。小谷野の復帰で打順は６番に下がったが、その脅威は変わらなかった。

　生まれ故郷・広島でのヒーローインタビューに、中田は充実感たっぷりに答えた。「小さいころから応援してくれている方々が来ていたので、活躍できてすごくうれしい。元気に、楽しそうにプレーしている姿を見せたいと思っていました」。母香織さんら親族などが駆けつけたスタンドからは、あたたかい声援が降り注いだ。

　子どものころはスタンドの側にいた中田少年は、敵の主砲となり、真っ赤に染まった客席を、黙らせ、脱帽させた。すでに７回に左翼へ凱旋（がいせん）アーチを放って迎えた、８回１死二塁の好機。１ボール１ストライクから、広島永川勝の１４６キロ直球を、しばき上げた。誰もが２打席連発弾だと確信する会心打。走りだすと同時に右手でガッツポーズをつくり、こらえ切れずに笑みがこぼれた。直後、左翼席後方のコンコースにある防球ネットが、白球をのみ込んでフワリと揺れた。「気持ち良かった。完璧でした。（凱旋が）ホームランという形になって、興奮状態でした」と自画自賛で振り返った。

　１回には“大好物”をたいらげていた。２死満塁の先制機に「何とかしなきゃ」と左翼線へ２点適時二塁打。満塁は今季、５度打席に立って４打数４安打１０打点のパーフェクト。５回の左前打と合わせて、今季初の４安打固め打ちだ。

　前夜１７日は、久しぶりに実家へ戻ってリラックスした時間を過ごした。実はわが家でも、全国を探し求めても発見できなかった“大好物”を堪能していた。牛の前足脇辺りの肉で、１頭の牛から少量しか取れない希少部位の「コウネ」がそれ。広島市内では一般的に出回っている品で、成長期から爆発的パワーを生み出す源であったが、プロ入り後は口にすることが出来ずにいた。「札幌でも大阪でも神戸でも、どこに行ってもないんですよ。いろいろ探しているんですけど…。食べたいなぁ」と待ち望んでいた。母の気遣いで、焼き肉店を歩き回っても出会えなかった懐かしの味に、舌鼓を打つことができた。胸の奥に、力が宿った。

　小谷野の復帰で、打順は１６試合務めた４番から、６番に下がった。試合前、梨田監督から打順を告げられると、少し不服そうな顔をした。「じゃあ（安打を）２本打ってみろ」と冗談交じりにハッパをかけられていた。「僕の中で４番は小谷野さん。しっくり来るなぁと改めて思いました。（６番は）落ち着く。前にすごい打者がいますし、自分は自分の打撃を思い切ってできる」と満足そうに言った。

　下位打線に控える「隠れ４番」が、相手バッテリーに与える恐怖はハンパじゃない。【本間翼】