＜阪神１－２楽天＞◇１８日◇甲子園

　雨の甲子園で、楽天星野仙一監督（６４）が「水を得た魚」と化した。中日監督時代以来、１０年ぶりに聖地で阪神相手に指揮を執った。球場に着くやベンチに向かい、空、風向、内野の黒土に敷かれたままの巨大シートを確認した。「浜風は晴れだが、“べたなぎ”は珍しいぞ。ここはＡＭｅＤＡＳ（地域気象観測システム）を持っている。これから雨が降ってくる。ピッチャーは大変だが、開始を遅らせたり中断があったり、だな。何でも来いや」と、経験則に基づき推理した。

　推理をもとにプランを立てた。「天気は関係ないが先制が大事。早め、早めに仕掛けていかないと」。初回、松井稼の２ランで主導権奪取に成功。３回、７時４分から５６分間中断した。１点差に迫られると４回１死に先発川井を諦め、小山－有銘と刻む継投だった。経験豊富な「オーバー３０」が投打に働き、１点リードで試合成立。６回の攻撃を終えると計ったように本降りとなり逃げ切った。

　渋いリレーが決まった裏に、星野監督の渋い心配りがあった。１４日の広島入り後、この日登板した３投手と食事に出掛けた。「あの焼き肉で気合入りました」とは３勝目の小山で、「叱られるかと思ったんですが楽しかった。コントロール悪い３人がそろったなぁ、って和ませてくれた。気を使っていただいて申し訳ないです」。この３人で１失点は偶然でなかった。

　頼りない楽天を強くすることに奔走する日々。「勝つことは大事だが、一喜一憂はダメ。何も残らない。本物の強さには１０年単位で継続性がある。目指さなくては」と借金返済より先を見る。勝利後も歩を進めながら語気を強めた。「５回の四球、取れるはずの併殺を取れないプレー。見逃してはならん。チームがよくならん」。勝って叱られた小山も「先頭の四球がダメ。ゲッツーを取ることが大事」と重ねた。指揮官と同じ目線の選手が１人でも増えれば、勝負欲あふれる集団に変わる。【宮下敬至】