＜阪神９－３ヤクルト＞◇４日◇京セラドーム大阪

　三塁側ベンチに向かって、ヤクルト石川雅規投手（３１）がゆっくりと歩みを進めた。同点の４回、先頭ブラゼルに１２８キロの外角高めスライダーを左中間スタンドに運ばれた。さらに１死一、三塁とピンチを広げ、降板を告げられた。今季最短の４回途中５失点。勝負の１２連戦初戦で病み上がりのエースが崩れ、２位中日に１ゲーム差に迫られた。

　石川は３９度５分の発熱で、９月２７日から３日間球場に現れなかった。先発ローテーションを今季初めて外れ、中１０日のマウンドだった。「本当に悔しいです。マウンドに上がった以上は関係ない」と体調は言い訳にしないが、発熱で奪われた体力は簡単には戻らなかった。

　最速は１３３キロと、通常より５キロ以上は遅かった。スピードで勝負するタイプではないが、コントロール、切れとも本来のものではない。療養中は自宅でバイクトレなどを行い最善を尽くしたが、復帰勝利は遠かった。小川監督は「全部ボールが高かった。病み上がりでこういう結果になったので、ここで投げさせたのは早かったと判断するしかない」と悔やんだ。

　石川を救援した２番手橋本、３番手加藤も粘れず、４回に３失点、５回３失点と、中盤で試合が決まってしまった。荒木チーフ兼投手コーチは「先発が早く崩れた時に、早いイニングで投げる投手は、うちの場合は後ろの投手と実力差がある」と言う。今季橋本は１７試合目、加藤は６試合目の登板。発熱の久古、右手首剥離骨折のバーネットがいないしわ寄せが、ウイークポイントになって表れてしまっている。

　５月３１日から首位を走り続け、２位に１ゲーム差に迫られるのは６月８日以来約４カ月ぶりになる。小川監督は「これから十分あり得ること。今の時点でどうこうはない」と平常心でいる。残り１４試合。本当の勝負どころに突入する。【前田祐輔】