＜西武３－５オリックス＞◇４日◇西武ドーム

　西武がクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出へ痛すぎる１敗を喫した。３位オリックスとの最後の直接対決第１ラウンド。涌井秀章投手（２５）が２回に先制３ランを浴びるなど７回５失点の“背信投球”。リーグワーストとなる１２敗目で自己ワーストも更新してしまった。ライバルとの差は５ゲームに開き、自力でのＣＳ進出が消滅した。１０連勝した９月の快進撃から一転、後半戦初の４連敗で残りは１１試合。もう後がなくなった。

　渡辺監督は敗戦を淡々と受け止めつつ、エースを断じた。「涌井の結果がすべて。あれが今の彼の力かなと思う」。言葉通り、試合を振り返っても打線の粘りを問われても、答えが涌井に行き着いた。逆転ＣＳへ３連勝が求められる中、初戦を落とした意味の大きさ。役目を全うできなかった右腕に、試合を背負わせた。

　２回の３点も５回の２点も痛恨だった。重い７回５失点は２回の李承■に浴びた先制３ランから。２ボール１ストライク、内角を狙った１４２キロがど真ん中へ入った。「序盤の大量失点がね…。経験の浅いピッチャー（中山）を楽に投げさせてしまった」。

　立ち直りの兆しが見えた後の５回には連続適時打で追加点を献上した。「あの２点というか、ツーアウトから。あれを粘りきるのがエース。粘りきれなかった」。負けた時ほど雄弁かつ冷静に振り返る涌井が「特に何もありません。監督の言った通りじゃないですか。結果がすべて」と指揮官に同意しただけ。それもこの１敗の重大さを物語った。

　もう、勝つしかない。渡辺監督は「可能性がゼロパーセントになるまであきらめちゃいけない。明日、明後日を取れればチャンスは出てくる」と言った。残り２つ勝ってオリックスとは３ゲーム差。厳しいことに変わりはないが、勝たなければ可能性がゼロに近づくことだけは確か。「しんみりしないでいこうよ。まだあるんだから」。うつむく報道陣に言い残したように、前を向いて勝利への執念を見せる。【亀山泰宏】※■は火ヘンに華